Звёздочки окружили Трайбера гомонящим облаком, перемигиваясь и тараторя комплименты:

— Привет, ты мощный!

— Ой, чешуйки полированные, красота.

— Вот это пушка!

— Кинь меня в потолок!

Ведь праздник Галактики возник как лекарство от тяжёлых будней освоителей космоса, в этот день принято дарить друг другу радость — и чествовать каждого члена экипажа просто за то, что он рядом и пока живой.

— Кушать подано, — торжественно заявил Гамма. — Добро пожаловать за стол.

Верные тележки под руководством её светлости уже сервировали мини-пир.

— Выглядит сытно, — бросил вождь.

— Ешьте, не обляпайтесь, — подобрела Бекки.

— Ты никогда не праздновал День Галактики? — удивилась Ана, уплетая обычный земной виноград, только слегка модифицированный: с солёными орешками вместо косточек.

— Нет.

— Как же так вышло?

Трайбер не привык разоряться на подробности, а эту историю было сложно выразить одним словом, так что он на секунду задумался, но на помощь внезапно пришла Бекки:

— Чего непонятного, — сказала она, уткнув гибкие хваты в бока. — В детстве скитался изгоем, в отрочестве выживал болотником, в юности мстил врагам, а повзрослел — сколотил банду и покорял космос. Тем, кто занят серьёзными делами, не до прохлаждений, как некоторым!

Ящерн посмотрел на тележку, и в его глубоко посаженых жёлтых глазах тлела не злоба, а задумчивость — в последнее время это случалось чаще. Герцогиня так точно и ёмко сформулировала всю его жизнь, будучи при этом даже не личностью, а наглой имитацией сознания, что молчаливый Хвыщ, прячущийся внутри слоёв брони, поневоле задумался о никчёмности своего бытия.

Он столько лет строил империю, а та оказалась карточным домиком, который рассыпался от щелчка пальцев ловкого фокусника. Впрочем, Трайбер быстро понял и с тех пор десяток раз убеждался, что капитан, которому он присягнул на верность, может, и мастер-иллюзионист, но его главное оружие — правда, отточенная до атомарного уровня. Так что Трайбер учился правде, ведь истинный воин обязан владеть любым оружием.

— Я знал праздники, — ответил он. — Пока маруш и маиши были верны друг другу и нашей маленькой семье, они устраивали обряд очищения.

— У ящернов планеты Сураш существует понятие подсердечной воды, которую родители очищают от всех примесей внутри своего тела и которой вспаивают только одного ребёнка: самого сильного из всей кладки, — тут же пояснил Гамма. Ибо все привыкли, что брошенные Трайбером осколки мыслей требуется дополнять.

— В моей кладке было трое, но двое родились больными и никак не хотели вырастать. На их утопление отец и мать тоже устроили праздник: несбывшихся жизней. Это первое, что я помню.