В начале повествования в Порт-Артуре готовятся к выходу эскадры в море, и капитан по фамилии Храбров берет на себя организацию работы крейсера «Наследник» и заботу об экипаже. Ситуация напряженная, поскольку предвидится большое количество важных сведений и поручений, и капитану предстоит найти надежного заместителя, способного разделить ответственность за Особый отдел и заменить его при необходимости. В это время в город прибывает молодой лейтенант Александр Колчак, стремящийся получить место на одном из боевых кораблей эскадры, предпочтительно на славившемся «Наследнике». Он желает участвовать в боевых операциях и готов забыть свои научные интересы ради службы на флоте в военное время.

Основное внимание уделяется подготовке к военным действиям, тренировкам экипажа и выполнению разведывательных и наблюдательных задач в условиях осложненной международной обстановки. Важным элементом сюжета становятся отношения между офицерами разных судов, взаимодействие с гражданскими специалистами, которых включают в экипаж для проведения технических наблюдений и лекций. Между тем вокруг портовой базы царит неустойчивая политическая атмосфера, царят напряженные отношения между военными и административными властями, а среди населения и иностранных разведок наблюдается повышенная активность....