В начале повествования описана обстановка начала XVII века, когда европейские страны занимались колониальными завоеваниями и внутренними конфликтами. В это время ожесточённые военные события и политические изменения охватывают и Русские земли. Главный персонаж — молодой писарь по имени Ивашка, который работает при воеводе и занимается составлением летописей и перепиской. Он находится в подземельях под царскими чертогами, окружённый древними книгами и пергаментами, исполняя свои обязанности по составлению отчётов и записей. Его положение осложняется войной, тяжёлыми временами и необходимостью сохранять тайны и выполнять сложные приказы.

Ситуация меняется, когда Ивашка сталкивается с выбором между верностью и предательством, связанным с секретными документами и возможной опасностью для себя и окружающих. Он испытывает внутренние сомнения и страх, поскольку вынужден хранить тайну, не раскрывая её даже воеводе, что ставит его в положение риска. Появляется образ старца, преподобного, который помогает ему осознать смысл испытаний и разделить ответственность за принятые решения, давая библейские наставления, связанные с верой и стойкостью....