Константин I Великий пришёл к власти в раздираемой гражданскими войнами империи, где армия давно перестала быть простым орудием сената. Ему предстояло создать заново военную машину — мобильную, верную лично ему, способную одновременно давить узурпаторов и удерживать границы от франков до персов. На западе, в Галлии, сложилась первая экспедиционная армия, выкованная из вексилляций рейнских легионов, германских наёмников и пленных франков.

Эта сила двинулась через Иллирик к единовластию, но победа в 324 году обнажила новую проблему: восточные провинции требовали своих гарнизонов, персидская угроза росла, а арабские племена на южной границе меняли союзы чаще, чем императоры — титулы. Сыновья Константина унаследовали не только армию, но и вопрос, который отец так и не решил окончательно: как удержать империю, когда одна полевая армия не может быть везде сразу, а каждый новый гарнизон на Востоке ослабляет контроль над Дунаем или Рейном.