Утром позавтракали чаем и бутербродами с копченым мясом и опять отправились в путь. Друг с другом почти не разговаривали, только по делу. Каждый думал о своем и, как мне кажется, все морально готовились к схватке с вампирами. Я по этому поводу не парился. Сейчас, когда у меня вновь есть автомат и достаточное количество патронов, вампиры не казались опасными противниками. Хотя возможно, что я их недооцениваю. Поживем — увидим.
Через несколько часов тропа превратилась в совсем узкую тропинку. А еще через небольшой промежуток времени всем пришлось спешиться и вести лошадей в поводу, так как низко весящие ветви деревьев стали попадаться все чаще и чаще, а потом и вовсе сомкнулись над головой, образовав своеобразный потолок. К тому же через него почти не пробивался солнечный свет.
— Вильколиэль, — обратился я к девушке, шагавшей передо мной, — ты уверена, что мы сможем здесь пройти?
— Да, конечно, пройдем, — улыбнулась она, обернувшись. — Скоро начнется эльфийский лес, и идти станет намного легче. Можно будет даже верхом ехать.
— Эльфийский лес? — удивленно переспросил я. — В сутках пути от столицы? Как такое может быть?
— О, нет! — эльфийка отрицательно замотала головой. — Ты не так меня понял. Это не совсем эльфийский лес. Скорее это наше посольство в империи. Видишь ли, мы, эльфы, не очень любим жить в обычных городах, поэтому давным-давно один из прежних императоров выделил нам довольно большой участок леса.
— И что, если императору вдруг понадобится пообщаться с вашим послом, то придется ждать, когда его найдут в этом вашем лесу и приволокут к нему?
— Нет, нет, что ты, — рассмеялась Вильколиэль. — В столице есть постоянное посольство, где и проживает посол. Но раз в три месяца он уезжает сюда, в лес. А в столицу отправляется другой эльф.
— Хм, в таком случае послы могли бы приезжать и из вашего основного леса. Зачем императору понадобился под боком рассадник ушастых?
— Макс! — возмутилась эльфийка и опять обернулась, укоризненно посмотрев на меня.
— Ладно, ладно, — я примиряюще поднял руки и улыбнулся. — Не ушастых, а безухих. И все же интересно, зачем?
— Не знаю, — пожала плечами Вильколиэль, видимо смирившись с моими шутками. — Возможно, в противовес гномам. Раньше мы с ними не очень дружили.
— Ничего не понимаю! А гномы-то тут при чем? Или они тоже где-то здесь в лесу живут?
— Нет, не живут, — опять рассмеялась она. — Раньше жили. И не в лесу, а в горах. Точнее, под горой. Под той самой, к которой мы направляемся.
— А сейчас что, закрыли посольство и съехали?
— Нет, не съехали, — девушка внезапно погрустнела. — Они построили красивый город под горой, но что-то не рассчитали, и гора просела, похоронив очень многих гномов под собой. Правда, сами гномы уверены, что к этому приложили руку эльфы. Но это они, скорее, от злости на самих себя. Как же так, мудрые коротышки построили город, который рухнул?!