Глава 1 Неожиданная встреча
Тяжёлые сходни легли на берег. Народ уже предвкушал и гадал, какие товары должны были привезти, галдеж разрастался. После недавних тревожных событий приход купеческого судна стал для станицы настоящим праздником.
Едва сходни закрепили, на пристань стали сходить важные пассажиры. Среди них был и дядя Аркадий.
Рядом с ним шёл чиновник лет сорока, крепко сбитый, в парадной форме Министерства путей сообщения. Тёмно-зелёный двубортный мундир сидел на нём как влитой. На воротнике и обшлагах чернел бархат с серебряным шитьём, на блестящих пуговицах виднелись скрещённые топор и якорь. Из-под полы мундира, на портупее, выглядывала рукоять шпаги. Загорелое лицо обрамляли густые борода и усы, а на фуражке темнел бархатный околыш с серебряной кокардой.
— Аркадий Игнатьевич! — окликнул я, делая шаг навстречу.
Дядя обернулся, спокойно сошёл на берег и дождался, пока я подойду.
— Живой, чертяка! — сказал он и похлопал меня по плечу. — А я уж, признаться, наслушался всякого. Ну, здорово был, племяш!
Он слегка приобнял меня, осторожно, чтобы не разбередить рану.
— Слава Богу, Аркадий Игнатьевич, — ответил я.
Признаться, я и сам не ожидал, что так буду рад его видеть обрадуюсь, родная кровь как-никак.
Аркадий Игнатьевич повернулся к чиновнику, тот в это время рассматривал нашу станицу.
— Александр Иванович, познакомьтесь. Это мой племянник, Андрей Громов. Недавно переселился в эти края. Андрей, это господин Александр Иванович Урсати, начальник Южно-Уссурийской изыскательской экспедиции.
— Доброго здравия, ваше высокоблагородие, — постарался вытянуться я.
Александр Иванович ответил легким, сдержанным кивком.
— Наслышан о вас, молодой человек. Аркадий Игнатьевич кое-что успел поведать о вашем переходе из Одессы, а потом и из Адена.
Дядька покосился на мою руку.
— А с рукой что, Андрей? Опять куда-то вляпался?
— Да так, дядя, в лапту под дождём играли, — отшутился я.
Рассказывать сейчас, где именно получил травму, было не время и не место. Да и по всему видно: Урсати с дядей прибыли сюда вовсе не из-за меня.
— Ладно, Андрей, сейчас дела решим и поговорим, — Аркадий Игнатьевич поправил фуражку. — Стоянка у нашего катера короткая. Где тут у вас станичное правление? Нам с атаманом переговорить нужно.
— Провожу. Тут всё рядом.
Мы поднялись от реки к центру станицы. У правления было людно, но, завидев парадный мундир инженера, казаки расступались. На крыльце стоял крестный. Увидев дядьку, он на миг замер, словно глазам не поверил. Потом лицо его расплылось в широкой улыбке.
— Аркадий!