— Не стоит, — заметил Шурукках. — Мы говорим о куклусах. Они не подкрадываются — они давят массой.

Лугаль — главнокомандующий — Агарзанн нахмурился, но вступать в спор не стал. Нет, при нужде он бы настоял на своём — лугаль был страшно упрям, не уступил бы в том и архимагу. Но вот была ли нужда…

Арза — боевой маг, а куклусы сложную тактику не используют. Отправь он с ним солдат — кто там кого ещё защищать будет. Многие… да, многие чародеи в ближнем бою ничего из себя не представляют.

Но только не Арза.

…На выходе из шатра слепого архимага поджидали двое юношей, тут же кинувшихся к нему.

— Учитель, — слегка поклонился один.

— Мы остаёмся, — произнёс Арза.

— Остаёмся? — растерянно спросил ученик. — Но как же?..

Его взгляд обратился к северу, туда, где в нескольких днях пути располагался благословенный Вавилон, столица всей империи Шумер. За его крепкими стенами не страшны никакие куклусы! Всё собранное в спешке войско сейчас собирается и отступает к Вавилону, спасаясь от ужасной орды.

Всё войско и все немногие гильдейские маги, не отправившиеся на север, за исключением старого Арзы… И, конечно, его учеников.

— Я буду прикрывать отход, — отрезал архимаг. — А вы будете мне помогать.

Ученики переглянулись между собой. Оно, разумеется, учителя слушаться надо, но…

— А мы потом тоже… отойдём? — поинтересовался Балих — второй из учеников, постарше.

Арза чуть повернул голову к нему.

— Конечно. Вот как только куклусы кончатся, так сразу и отойдём.

Ученики снова переглянулись. На этот раз — чуть ли не с ужасом на лицах.

Полномасштабная война с куклусами идёт недавно, но об этих тварях уже немало известно. Несметная бездна этих тварей — наполовину живых, наполовину мёртвых — бредёт по пескам пустыни, ковыляет по землям империи, направляется сюда. Становиться на их пути — это верная погибель даже для могучего архимага.

А ученикам нечего и надеяться выжить.

Арзе-то что, Арза уже старый. Ему давно перевалило за сто лет… юноши не знали, каков его точный возраст (и сильно подозревали, что этого и сам он не помнит), но то, что Арза старше всех прочих архимагов — факт. Азимуа, небось, давно уже внесла его имя в свою таблицу.

Но их-то — нет! У них ещё всё впереди. Мелемане почти восемнадцать лет, Балиху не так давно исполнилось двадцать пять — он уже почти подмастерье, его обучение почти что закончено.

Похоже, не суждено ему оказаться законченным.

Арза, без труда догадавшийся, о чём думают двое учеников-болванов, перехватил поудобнее клюку и треснул им по затылкам — одному и второму.

— Ведите к сторожевым постам, — скрипнул он. — И меньше думайте — от этого голова болит.