Но вот наконец ледяная корка достигла нужной толщины. А затем звук кончился. Вдруг перестал быть.

Время пошло с прежней скоростью.

…И землю нежно-нежно лизнул ласковый солнечный протуберанец. И атмосфера над этим участком земной поверхности стала фотосферой. И десятки кубических километров пространства обратились в раскалённую плазму.

Всё, оказавшееся внутри, не то чтобы горело, не то чтобы испарялось — оно просто переходило в состояние ионизированного газа. Перед температурой поверхности Солнца не устояли бы ни камень, ни сталь. Здесь не имели наималейших шансов даже вольфрам и мифрил, даже чудовищно тугоплавкий карбид тантала-гафния!.. Лишь адамантий, раскалившись до предела, сумел выдержать бы этот жар!

Но поблизости не было редчайшего адамантия. Зато адский дух — был.

Кошмарный демон быстро увеличивался в размерах и становился всё ярче, пытаясь поглотить энергию, бушующую вокруг него. Вот в нём уже не шестьдесят локтей, а сотня… вот сто пятьдесят… двести… триста! Тускло-алый цвет его сменился слепяще-белым, хотя заметить это никто, конечно, не мог; а затем по белой «коже» побежали трещины.

Адский дух буквально лопался от заливавшей его энергии. Он всё ещё продолжал расти, свечение делалось всё сильнее, трещины — шире. Процесс поглощения не останавливался. Не мог остановиться.

Но немыслимой силы пламя от этого не утихало. А абсорбировать всю Длань Шамаша демон никак не мог, как человек не может выпить море.

И адский дух тоскливо взвыл, но никто этого не услышал. Посреди его головы, гладкая поверхность которой была лишена даже намёка на лицо, раскрылась щель, откуда донеслось — могло бы донестись, если бы не заклинание старого Арзы — дикое, обречённое завывание.

Спустя мгновение адский дух словно бы… взорвался, вывернувшись наружу; превратился в белоснежную сжимающуюся воронку. Спустя ещё одно мгновение воронка превратилась в чёрную каплю, которая полетела к земле. Но тело мёртвого демона — это просто труп (если к адским духам применимо это слово), ничем не отличающийся от трупа любого другого существа — и капля испарилась в чудовищном пожаре, как и всё остальное, оказавшееся в зоне поражения.

…И где-то, от Куша до Та-Кемет, от Чина до Праквантеша, по всей планете, архимаги поднимали головы и прислушивались к эфирным колебаниям. Ибо там, в Шумере, творилось великое колдовство. Там, в Шумере, сражался и умирал их коллега-архимаг, бросив в страшном, достойном бога, ударе все свои силы против неведомого врага!

Меньше чем через минуту с момента активации заклинания огонь наконец перестал бушевать и исчез. Сразу и внезапно — точно так же, как появился.