Арза вздохнул и посмотрел вокруг. После многих лет слепоты — с тех пор, как по лицу ему рубанули зачарованным мечом — впервые поглядел на мир собственными глазами.

Вокруг не было ничего, кроме ровной и гладкой чёрной корки. Песок, каменный лагерь, десятки тысяч мертвецов, адский дух — всё исчезло, всё сгинуло бесследно. Кроме…

Кроме одного скрюченного тела, лежавшего на земле. Кое-где на нём ещё был лёд, оставшийся после Доспеха Мороза, но он уже медленно таял.

Да. Длань Шамаша — чрезвычайно мощное заклинание, и у архимага ощутимо недоставало маны для её применения. Огненный столб в диаметре получился меньше, чем мог бы быть… но даже так затраты всё равно оказались критическими. И он почти полностью потратил свою прану.

Чародей оглядел себя. Выглядел он неплохо — может, лет на шестьдесят. Лучшие его годы. Волосы ещё чёрные, спина не горбится, ломоты в костях нет… да и вообще ощущается лёгкость во всём теле.

Есть в призрачном бытии и хорошие стороны, это уж точно.

— Я тебя уже заждался, — ворчливо произнёс кто-то за спиной.

Арза повернулся и поглядел на чернокрылого демона. Хубут-Табал явился за ним лично. Стоило ожидать.

— Ученики? — коротко спросил маг.

— Уже там, — изрёк демон смерти, — у Азимуа. Идём.

Сказав так, он взмахнул крылом, и в воздухе повис сияющий Портал Душ.

— Идём, — согласился Арза, бывший архимаг Империи Шумер, бросая ещё один взгляд на подлунный мир.

А затем он сделал шаг и прошёл через портал. Последний шаг перед Вечностью.

*** Конец вставки

Я вынырнул из видений прошлого. Это было… Чудовищно. Я думал, что видел Длань Шамаша под стенами Баракки, но это… Вот, как должно выглядеть это заклинание во всём своём великолепии, когда оно выпивает жизнь и силы одного из самых могущественных архимагов Шумера. А мне в своё время было ещё непонятно, куда делись армии куклусов. Они же в себе подобных столько населения обратили из городов и деревень перед ударом по Вавилону. Ха…

Горькая усмешка исказила моё лицо. Стоя здесь, на посеревшей и слегка пожелтевшей за прошедшие годы, разбившейся на песчинки чёрной поверхности, которую рано или поздно природа отвоюет назад окончательно, чувствуешь себя букашкой, зрящей видимое величие чужого могущества.

Я мало слышал про Арзу. Да что там! Я и о существовании этого архимага узнал лишь под конец войны! Его бой под Вавилоном прошёл мимо меня в своё время. Для меня это дряхлый старичок, коптящий небо из последних сил и носящий звание архимага в качестве пустой формальности. Но то, что я тут увидел… Такого громадного уважения я ещё не испытывал никогда и ни к кому. Столь красиво уйти вообще дано далеко не каждому. А Арза смог буквально остановить армию куклусов. Да что там! Если бы не этот дряхлый старик, которого даже Эрменкар побрезговал или пожалел звать на войну, Вавилон был бы взят полностью! Да, куклусы опустошили его, но многие дома знати, дворцы, Гильдия… Огромная часть города не успела пасть! А ведь могло быть всё совершенно иначе. И кто знает, не стали бы те десятки тысяч мертвецов и куклусов, которых сокрушил Арза, соломинкой, которая сломала бы имперскому слону хребет.