— … Да, воистину, это было презабавное зрелище! А слышал ли ты об архимаге Эскетинге, Тиглат? — спросил меня Шикбер, насаживая на нож сочный персик. Несколько капель сока, упавшие на стол, его ничуть не заботили.

— Ммм… Он, кажется, занимается… лингвистикой? — неловко улыбнулся я.

— Лингвистикой… Ха! Ха-ха! Смешно… Нет. То есть, да, он занимается исследованиями на основе работ твоего учителя Джи Беша. Знал я его, ещё бы мне не знать других магистров… Премерзкий старикан… Прости, надеюсь, ты не в обиде?

— О мёртвых либо хорошо, либо плохо — о мёртвых правду, — всплыло откуда-то в памяти. Кажется, там звучало не совсем так… А, плевать! Я философски пожал плечами.

— Хорошая фраза, стоит запомнить. А архимаг Эскетинг и раньше занимался подобным. Он, правда, интересовался больше не с’мшитом, а гаркази… Но кто бы мог подумать, что и с’мшит обладает жестовой формой!

— Гаркази? — я удивился.

— Что? Неужели не слышал? Хотя, оно и ясно: очень уж специфические грани применения. Гаркази — язык слов, жестов и запахов. Вот мы пользуемся шумерским. Наш язык — это слова и клинопись. И жесты, куда уж без них, но они у нас почти не развиты. Много ли у нас жестов? Кивки да покачивания головой! Ну, гримасы и мимика, но они не совсем шумерский, да… А гаркази пользовались людоящеры. Слышал?

— Что-то смутно знакомое… Учитель упоминал пару раз…

— О! О таком, конечно, мало кто теперь помнит. В памяти людской на том месте теперь куклусы, да! Куклусы — отродья Глубин и Лэнга! Ужасные твари куклусы, пожиратели душ! А ведь они не первые твари, с которыми Шумер вёл страшную войну! Ха… Что те куклусы! Свежо предание, но туманно прошлое! Куклусов помнят лишь потому что то — недавняя напасть. А людоящеры истребили половину империи больше двухсот лет назад… Или четырёхсот? — он на миг задумался. — Не помню. Тогда Куш был могучим государством! Кто сейчас кушиты?

— Варвары, — пожимаю плечами.

— Вот! Именно! Варвары! Можешь ли ты себе представить, что шумеры когда-то, знать, во всяком случае, не гнушалась учить их язык и родниться с ними? И даже выписывать из Куша учителей для своих детей!

— Поистине удивительно! — я действительно не мог такого вообразить. Это… Ну, как если бы кто-то из Британии века двадцатого или двадцать первого выписал бы в учителя кого-нибудь из Нигерии. Исключительный случай возможен, но чтобы массово…

— А ведь когда-то так и было! Пока не пришли людоящеры. Где сейчас тот великий Куш? Так, пустыня, варвары-кочевники и пара десятков городов-помоек: помесь песка и человеческого дерьма с грязью вместо улиц, да дети, пьющие из луж, потому что людям не хватает воды. Мерзкое местечко!