— А это может значить только то, что в Похалае для них есть что-то достаточно важное, чтобы бросить свои собственные земли. Всем. Разом, — слова египетского жреца разом обратили на него все взоры. — Много ли было мертвецов? — спросил он у Абтармахана. — Точнее, вы говорили, что много. Насколько?

— Тысячи, — ответил Ледяной Ящер. — Тысячи мертвецов, сидящих по крепостям, слоняющихся по округе. А главное — нас заманивали в ловушку.

— Поэтому с вами не стало связи на третий день?

— Да. Посланники просто не могли никуда лететь. Другой связи не было. Третий день мы ещё шли вперёд, как и четвёртый. Но тот — потому что не понимали, что происходит. Хотели выяснить. Решение было не очень разумным, но мы планировали растянуть оставшуюся еду на обратный путь. А потом начались нападения гончих и сзади пришли мертвецы.

— Мертвецы? Сзади? — допытывался Имхотеп.

— Да, огромный отряд, небольшая армия. Тысячи две, я думаю. Они целенаправленно преследовали нас, отрезали от любых попыток маневра.

— Мертвые не устают. Вы устаёте, — египетский жрец был словно собака, почуявшая кость. Он выспрашивал любые мелочи. Слова про тысячи мертвецов его не ужаснули, а заинтересовали. Глаза были хищно прищурены. — У вас было мало еды, и вы были далеко от любых отрядов войск. Как вы вернулись?

— Мёртвые не устают, но они не всегда знают, где находятся живые. Особенно если живых — небольшая группа. Деревни на востоке разграблены. Там есть следы массовых жертвоприношений. Думаю, немало ходячих мертвецов как раз оттуда. Большинство домов сожжены, но некоторые подвалы сохранились. Кое-какая еда там нашлась.

— Полная дрянь для черни, — хмуро бросил Абтармахан. — Даже сейчас от вкуса и вида выворачивает наизнанку. Назад прорывались с боем. Прорвались.

— Через две тысячи мертвецов? — заинтересованно уточнил Имхотеп.

— Да. Деваться было некуда. На востоке стали появляться новые толпы нежити. На юге они тоже, скорее всего, были: могли покинуть свои крепости. Нужно было быстро перемещаться, маневрировать, нападать. Днём они не так опасны: нет тварей теней. Мы смогли уничтожить этот отряд. Там не было шаманов эмушитов. И вообще не было живых. Никого. Одному джунуюдха пришлось обратиться. Кое-кто тоже отдал свои жизни. Дальше съели всю еду, какую только могли, и двигались так быстро, как только это было возможно. Через любой овраг меняли своё направление. Преследователи нас часто теряли, поэтому не могли догнать. Чем дальше мы уходили, тем меньше за нами гналось.

— Даже так, — задумался Имхотеп. Никто не заметил, но его губы дёрнулись в подобии улыбки.