Есть также надежда, что со временем ранчо станет прибыльным, и деньги постепенно вернутся в мой бюджет, да еще и с добавкой. А с точки зрения возможности первыми забраться в королевскую могилу древних — любые расходы выглядели обоснованными. Там могут найтись такие редкости, которые по деньгам будут стоить миллионы, но мы их не станем продавать, поскольку нам самим они будут очень полезны.

Слуга Эйсона, столица Бельбы

Керуак шел по улице с рынка, куда его отправил граф Эрегарский за покупками для госпожи, когда к нему подошел невзрачно, но дорого одетый господин. Среднего роста, средних лет, грузный, явно не боец. Скорее он выглядел как посредник или юрист…

— Я не ошибусь, если скажу, что ты прислуга у Эйсона? — спросил незнакомец.

Керуаку такое определение очень не понравилось. Он слуга графа, а не его прислуга! Но Эйсон велел ему при такой попытке разговора вести себя благоразумно. Конфликт не нужен, говорил он, выясни, что от тебя хотят, проясни заинтересованность, поторгуйся и соглашайся. Иначе просто зарежут или маг подчинит тебя себе, сломав тебя… После такого вернуться в нормальное состояние очень сложно.

Так что Керуак не стал показывать свою обиду. Дружелюбно улыбаясь, подтвердил, что он слуга у графа Эрегарского.

— Слушай, друг, тут такое дело… Есть у твоего хозяина одна поклонница, что хочет знать о нем побольше. Богатая и знатная девушка, очень в него влюблена. Он же так мужественно сражается на дуэлях, ни разу не потерпел поражения! Тебе же не составит проблем ответить на несколько вопросов? Ей будет очень приятно узнать о нем побольше. А я в благодарность отсыплю тебе десяток золотых монет.

Керуак сделал вид, что размышляет, потом сказал:

— Тридцать золотых монет за пять минут моего времени. Сильно задерживаться не могу, хозяин будет ругаться…

Незнакомец не стал спорить. Тут же сунул ему в руку десяток золотых, сказав, что это аванс, и стал задавать свои вопросы.

Эйсон, столица Бельбы

Слуга вернулся с рынка очень возбужденный.

— Господин граф, все как вы и говорили — подошел ко мне сегодня один тип. Мол, девушка какая-то в вас влюблена, хочет побольше о вас узнать.

Джоан фыркнула.

— Ну да, девушка… — усмехнулся и я. — Скорее дедушка-грандмаг… И не влюблен, а ненавидит от всей души. Ты действовал, как мы и договорились?

— Да, проявил заинтересованность, поторговался чуток. Вот эти тридцать золотых монет, что он мне дал.

— Оставь себе, — махнул я рукой, — и что за вопросы?

— Первый вопрос — как вы ночью выбираетесь на портальную охоту? Мол, слухи ходят о том, что вы так часто делаете. Ожидаемый вопрос, как вы и говорили. Я сказал, как вы велели, что вы очень дружны с наследным принцем Бельбы, и он показал вам по дружбе секретный туннель, которым вы выходите прямо в город. Конечно, меня тут же спросили, где он расположен во дворце, но я развел руками и спросил: «Вы действительно верите, что мне бы это сказал хозяин? Я и так случайно это услышал».