— Думаешь, победил? — смеялся Санта.

— Думаю, теперь нам ничего не мешает поговорить откровенно.

— Нет, мешает.

— И что же?

— ОНИ.

Мой экран Поиска вспыхнул множеством сигналов, и одновременно тоже самое отрепортили Лиана с Фэй. Вокруг корабля, вокруг всех нас вышли из невидимости, сбросив Вуаль, десятки, если не сотни игроков. Нет, не игроков. НПС. Они висели на «птичках», окружив корабль со всех сторон. Одинаковые, в темных плащах и стальных масках, точь — в — точь походящих на череп, закрывающий лицо Санты. На нас смотрело множество наконечников стрел, дрожащих на натянутых тетивах, копий и мечей. Я узнал их, хоть никогда и не видел, сопоставив слухи, их экипировку и наши координаты. Это была фракция «Очищение», тайное объединение НПС, давших клятву уничтожать игроков.

Я видел, как бешено озирается Лу, как лихорадочная работа мысли отражается на лице Кота. Но выхода не было, сопротивление бесполезно. Нас уничтожат за несколько минут. Интересный, очень интересный расклад. Они здесь с начала боя в Вуали ждали? И какое отношение к этой фракции имеет Санта, игрок, которого они по идее должны убивать при первой возможности?

— Отпускаете меня — отпускают вас — сказал Санта — Почти….всех.

— Контракт? — ухмыльнулся Кот — А какие гарантии? И почему не всех?

— Ты можешь выбрать. Или умрем вместе.

Выбор был прост — или умереть всем вместе в бою, или отпустить Санту, пожертвовав кем-то из своих. Что характерно, даже Лу не дергалась — она прекрасно понимала, что мы на мушке у сотни бойцов, о возможностях которых неизвестно ничего. Я почему-то даже не сомневался, какой вариант выберет ХотКот.

Торговец соображал быстро. Есть время торговаться, есть время совершать сделки. Просчитав что-то, Кот велел убрать оружие.

Освобожденный Санта спрыгнул с бушприта и посмотрел на меня.

— Эйс Винд! — сказал он — Эйс Винд пойдет со мной.

* * *

Мне позволили лететь на своем коатле. Четверо НПС взяли меня в «коробочку», конвоируя, впереди летел Санта. Он не сказал мне ни слова и не прикончил сразу. Это интриговало — лучшему убийце Сферы что-то от меня нужно.

Полет был недолгим. Из астрального тумана выступили очертания большого Осколка. Формой он напоминал бугристый круглый булыжник. В его безжизненной поверхности виднелись многочисленные рукотворные отверстия, которые говорили об интенсивной рудной работе. Осколок был жилым — у самого большого тоннеля построен причал, на приколе стоял потрепанный шхунер, несколько барж и шлюпов. Выглядело все достаточно буднично.

Это же Камень-Призрак, понял я. Штаб-квартира неуловимых Чистильщиков, которую никто не видел, но все слышали. Вот как все просто, оказывается. Недостающие фрагменты дополняли пазл, складываясь в понятную картинку.