Мигнула и погасла иконка отчаянно отбивающегося Моргана. Вот и все. Судя по интерфейсу, нас в живых оставалось двое — я и Кот, портрет торговца подмигивал красным, его хитбар держался на критической отметке. В логах чат-канала материлась Лу.

Меня приволокли к тому самому каменному алтарю, грубым толчком поставили на колени. Когда я попытался подняться, в шею уперлось острие копья. Рядом то же самое проделали с Котом. Торговец, спутанный по рукам и ногам, отчаянно сопротивлялся, но вреда причинить уже не мог — обе руки были вывернуты под неестественными углами. Почему нас не убивают? Санта напоследок решил покуражиться?

Каменный куб, который сначала скрывало сияние, а потом — шеренги Чистильщиков, был совсем рядом. Мне казалось в начале боя, что там лежит что-то испускающее нестерпимые блики, но сейчас я видел, что ошибался. Поверхность куба пуста. Там ничего нет. Кот оказался прав, когда говорил о ловушке — куб был обманкой, никакого Ключа на нем и в помине не было.

Санта, вставший перед нами, хрипло засмеялся. ХотКот поднял на него взгляд, и убийца медленно кивнул.

— Да, ваш Компас не ошибся. В Туче и правда есть Ключ, один-единственный. Вернее, был.

Он крутанул своим огненным копьем, окатив нас волной жара.

— Я взял его, после того, как переродился в Туче.

— Не взял, а отдали — ХотКот облизнул пересохшие губы — Не путай. Значит, это была ловушка?

— Да. Вы охотились на меня, а я на вас. В конце концов все же получилось заманить тебя сюда. Жаль только Эйса — это не его война. Теперь он навсегда оцифрован и умер там, на Земле. Это — ваша вина. Впрочем, сам виноват — я его предупреждал.

— И дальше что? — спросил ХотКот.

— Дальше? Зачем, как ты думаешь, ты здесь? Я сделаю с тобой то, что ты хотел сделать со мной. Отвяжу от тебя твой Ключ.

— Это невозможно — издал смешок торговец — Об «истинном владении» слышал?

— Есть способы, и ты это знаешь. Мы скоро начнем, только поэтому ты и жив до сих пор.

— Ладно. — ХотКот искоса посмотрел на меня — Со мной все ясно, но отпусти Эйса. Ты сам сказал, это не его война. Он здесь ни при чем, просто наемник.

Санта немного помолчал, затем отрицательно мотнул головой.

— Невозможно. Это теперь его единственная «копия», и даже покинув Тучу, он сохранит память обо всем, что слышал и видел. Это слишком опасно. Он останется здесь, из него получится отличный пилот Странника.

Сзади раздался вскрик, одна из фигур в темных балахонах выдвинулась из рядов.

— Ты обещал поступить с ним по-другому! — я узнал взволнованный голос Лианы.

Санта медленно обернулся, сделал резкий жест — и девушку тут же подхватили под локти двое Чистильщиков, к ее шее прижался клинок меча.