— У нас он называется ВиАр-венцом, — прошептала девчонка. — И да, выглядит устройство как обруч.

— И стоит сущие копейки, — с улыбкой продолжил я. — Не дороже среднестатистического смартфона.

— Да, — уже в полушоковом состоянии проговорила Лена. — Слоган компании: сделаем виртуальный мир доступным для каждого.

— Угу, — кивнул я. — И из каждого утюга идёт реклама с красочными игровыми вставками. Небось и зарабатывать в игре предлагают? Мол, играй в своё удовольствие, добывай ресурсы и продавай их за реальную денежку. Так?

— Так, — кивнула девчонка. — Вся молодёжь в вирте работает, да и не только молодёжь. Удобно же, и с учёбой можно совмещать, ведь вирт заменяет сон.

— Конечно, удобно, — подтвердил я. — Для вашего удобства всё и делается, — начал закипать я. Вот сколько раз зарекался больше не начинать такие разговоры? — Но об истинной цене за такое удобство вам не сказали.

— И какова же она? — нервно сглотнув, после небольшой паузы спросила девчонка.

— Ваша душа, — ответил я.

— Пфффф, — хрюкнула Лена, а потом звонко рассмеялась. — Душа? Реально? Типа ты намекаешь на всяческих там чертей, что порабощают человеческие души и потом варят их в котлах со смолой? — продолжала веселиться девчонка.

— Не совсем, — спокойно выдержав поток изливающегося из уст собеседницы сарказма, ответил я. — Видела, сколько в городах нпс? Замечаешь разницу между ними и обычными игроками? А теперь подумай, в состоянии ли искусственный интеллект настолько хорошо имитировать поведение человека и реалистично реагировать на любую фразу игрока? Не использовать набор стандартных фраз, а отвечать на конкретные вопросы, взаимодействовать, выполнять задания, превосходить игрока в боевых искусствах, изо дня в день жить своей жизнью, без привязки к каким-то определённым алгоритмам? Не задумывалась, а как такое возможно? По глазам вижу, что не задумывалась. Ну так поздравляю, это твоё будущее.

— В смысле? — уже без тени улыбки спросила Лена.

— В коромысле, — немного грубовато ответил я. — Стоит хоть один раз подключиться к Великой Системе, и ты навсегда становишься её рабом, а твоя душа будет раз за разом перерождаться в бесчисленных системных мирах и отыгрывать роль нпс, а подлянка в том, что ты этого даже не вспомнишь. Как тебе перспективка?

— Бред, — покачала головой девушка. — Ну бред же, — уже с мольбой в голосе повторила она. — Откуда ты можешь это знать? Кто ты такой?

— Я системная ошибка, — грустно усмехнулся я. — Когда-то очень давно я был обыкновенным нпс. Занимался охотой, имел семью. А потом в наш дом пришли игроки. Им было скучно, и они убили мою жену, а потом и меня. Мы ведь тупые неписи, программный код, созданный скрасить будни игроков. После перерождения я изменился. Я получил одновременно и дар и проклятье. Я помню все свои предыдущие воплощения, которых на данный момент насчитывается уже больше тысячи. Я помню имена всех людей, орков, эльфов, зверолюдов, рептилоидов и ещё десятков разумных, что стали близки моему сердцу за эти бесчисленные годы. Чтобы не сойти с ума, я научился глушить чувства и начинать каждую жизнь с чистого листа, но это чертовски сложно. Иногда, вот как сейчас, воздвигнутая плотина переполняется и наружу выплёскивается наболевшее. То, что терзает душу уже сотни лет.