А вот когда надо повоевать — олигархи сразу же бегут к наемникам. И это логично. Зачем содержать целую армию, когда можно нанять ее разово? Вот почему здесь так развита система наемничества. Имеются профессиональные солдаты — нанял, если есть деньги, и они за тебя воюют. А на кой черт содержать толпу бездельников? Не Империя, в конце-то концов, это Императору приходится содержать армию. Тем более что олигархи не воюют впрямую, вернее — почти не воюют впрямую. Нагадить в бизнесе, исподтишка — это, да. А вот чтобы воевать?! Это же опасно!

Кордан появился вечером, в сопровождении отряда из нескольких сотен наемников. Их было не менее полутысячи — по здешним реалиям очень даже серьезная сила. Наемников на территорию поместья не пустили, они разбили лагерь снаружи, в поле. Ряды палаток, часовые, костры — все, как полагается.

Совещания у нас не было. Вернее — большого совещания. Я ничуть не удивился, когда Кордан позвал меня одного.

— Завтра у нас встреча с отцом Ласселя — без предисловий заявил Кордан — Готовься.

— К чему готовиться? — спросил я, прекрасно зная ответ на свой вопрос. Но хотелось бы и уточнить.

— Будет дуэль — без обычной своей лучезарной улыбки ответил Кордан — Ты убьешь Ласселя. Потом я попытаюсь убить его отца.

Вот этого я уже не ожидал. Что, все так далеко зашло? Не выдержал, спросил собеседника, и тот медленно кивнул:

— Да, все так далеко зашло. Я имел встречу с отцом парня, он сказал, что не согласен с тем, что Лассель поступил так опрометчиво. Что мы все лжем, оговариваем его сына. Но он согласен на дуэль — до смерти. И если ты убьешь Ласселя — Харгель будет вынужден отомстить. И не только тебе, но и мне, всей моей семье. И вызова от тебя он не примет.

— Почему не примет?

— А потому что не примет. Такой вот он гордый — усмехается Кордон, и тут же мрачнеет — Скажи-ка мне, парень, о котором почему-то знает император: зачем наш властитель решил столкнуть нас лбами? Меня, и Харгеля!

— Это вам виднее — пожимаю плечами, и перевожу разговор в конкретное русло — Где будет дуэль?

— Недалеко отсюда. В часе езды. Там есть ровное поле, луг — вот на нем. Готовься.

Выходил я из кабинета Кордана в растрепанных чувствах. Не верю, что это все было заранее подготовлено, но такой результат из-за банальной стычки в коридоре?! Да есть ли предел выходкам Судьбы?!

Мы поужинали — опять же вчетвером. Девушки, и я. Прислуживали нам молодые рабыни, на которых я старался не поднимать взгляда. Уж больно сердитыми выглядели мои…подруги? Интересно, кто они мне сейчас? Как ко мне относятся? Небось все кости мне перемыли. За сутки мы обменялись хорошо, если десятком фраз…