Началась порода, конечно, в Ирландии — кельты выращивали крупных борзых собак для охоты. Впервые в письменном виде ирландский волкодав был упомянут аж в 391 году. Римский консул Квинт Аврелий Симмах написал своему брату, побывавшему в землях кельтов: «Твой личный дар — семь ирландских собак — имел особый успех».
Есть древняя сага о происхождении ирландского волкодава. Один могущественный друид с мерзким характером влюбился в принцессу, и получил отказ. Тогда волшебник проклял девушку, обратил в огромную собаку. Кормилицей принцессы была фея. Она пришла на помощь, не сумела полностью снять заклятие, но изменила условия: девушка должна была превратиться обратно в человека, после того, как родит щенков.
Представьте себе, принцесса родила: кобеля, которого назвали Бран, и суку Сколанн. После этого девушка снова стала собой, а ее дети так и остались собаками. Но у этих собак были человеческий разум, сердце и взгляд, а в их жилах текла благородная королевская кровь. Они и стали родоначальниками ирландских волкодавов.
В Древней Ирландии волкодавы были постоянными и верными спутниками человека. В мирное время сопровождали на охоте и охраняли имущество, в войне яростно сражались бок о бок с хозяевами. Ирландский волкодав был способен выбить из седла всадника. Их воспевали в сагах, о них слагали песни. Ирландского волкодава уважали наравне с воинами.
В IX веке в Ирландию стали вторгаться викинги. И уж конечно, сразу оценили могучую, умную, преданную и воинственную собаку. В «Саге о Ньяле» говорится: «Я хочу подарить тебе собаку, которую добыл в Ирландии. Пес настолько огромен, что может сравниться с человеком. Скажу больше: он обладает человеческим разумом и лает на твоих врагов, но никогда на друзей. Он понимает каждое выражение человеческого лица и то, как этот человек расположен к тебе. Он, не колеблясь, пожертвует ради тебя своей жизнью».
Так волкодавы стали и спутниками викингов. Уверена: именно ирландские волкодавы несутся в снежном вихре Дикой охоты рядом с конем Одина или королевы фей.
В XVI веке на Ирландию свалилась новая напасть — англичане. В сражениях с ними волкодавы тоже принимали участие. Более того, они стали символом сопротивления чужакам. Их изображали на щитах и знаменах. Один вид волкодавов приводил врагов в ужас. А у ирландцев под изображением волкодава появился девиз: «Нежный — в ответ на ласку, ужасный — в ответ на вызов».
Еще в средневековье ирландский волкодав начал победное шествие по Европе. Его покупали за большие деньги, забирали в качестве добычи после сражений. Первыми разводить ирландских волкодавов стали англичане. В 1336 году король Англии Эдуард III приказал доставить из Ирландии нескольких волкодавов и начать их разведение, чтобы спастись от волков, резавших домашний скот.