Естественно, любые плюсы в такой ситуации порождают минусы. Без внешней угрозы — а пока миры Центра будут заняты разборками, им будет не до окраин, — обострятся противоречия между Благородными домами. Но от своего ключевого соперника дом Фобос избавился. И это в свою очередь плюс.

Следующий шаг напрашивается сам собой — союз с одним из бывших вассалов дома Орка. На лидерство Марк не претендовал. Пусть кто-нибудь другой станет знаменем… пока. Подобный альянс с легкостью захватит лидерство в их куске сектора. Но для того, чтобы это был именно альянс, а не вассалитет, требуется провести подготовку и прояснить ряд вопросов.

Общие наметки у него были, как и цель. И сейчас предстоит еще один шаг. Следует окончательно прояснить вопрос с многоуважаемым Фаири. Слишком тесные связи тот имел с домом Орка. Именно через него касатки получили несколько новых крейсеров, а не обычный для пространства устаревший хлам.

— Я слышал, вы были союзником дома Орка? — решил с играть в открытую Марк.

Законы гостеприимства для халифата святы. Даже если покойный барон Орка был лучшим другом Фаири, мстить ему тот не будет. Естественно только пока он гостит в системе.

— Союзником? — удивился Фаири. — О, нет. Подобный союз — нарушение всех наших договоренностей с советом графов сектора. С домом Орка меня связывает…. Связывали, поправил себя он, — только деловые отношения и искренняя дружба. Надеюсь, что такая же искренняя дружба возникнет между нами, барон Марк Ортис. Я умею ценить искреннюю дружбу, как никто другой.

— Я тоже на это надеюсь, — кивнул Марк. Предварительные переговоры можно считать успешными. Дружить куда лучше, чем враждовать. Главное договориться о цене. — Кстати, могу я называть вас по имени, как это принято между друзьями?

— Конечно, барон, — склонил голову Фаири.

— Для вас просто Марк…

Улыбка Фаири Соко стала еще дружелюбней, а в черных глазах промелькнул огонек удовлетворения. Для себя он уже определил, что с этим юнцом можно работать. Нет в Марке Ортисе высокомерия, присущего молодым аристократам пограничья. А как он разделался с домом Орка. Нет, этот юнец далеко пойдет. Скромная помощь, которую он может ему оказать, окупится втройне.

Покинув ангар, они некоторое время шли по длинному коридору, пока не остановились в совершенно пустой овальной комнате, с белыми стенами.

— Какую маску желаешь, Марк? — спросил Фаири, щелкнув пальцами. Стены раздвинулись, на их месте появились открытые витрины, с сотнями различных масок и полумасок.

— Маску? — растерялся Марк.

Предложение застало его врасплох, ничего подобного в переданных Северовым файлах не было. Указав все самое важное, Северов не стал включать то, что общеизвестно любому, кто интересовался свободными портами Великого халифата. А разве есть в галактике люди ни разу не задававшиеся подобным вопросом? Откуда ему было знать, что в обучающую программу клонов это не входило.