— Ба-а-а… — всплеснула руками женщина за прилавком. — Неужто свершилось, и в нашу глухомань кто-то приехал⁈ Ты откуда такой красивый нарисовался?

— Из чрева матери, — грубо пошутил я. — Табачок имеется?

— Имеется, — сразу как-то скисла она. — Всё, или ещё чего пожелаете?

— Всё, — сухо ответил я.

Женщина окончательно расстроилась и, зачерпнув из-под прилавка стакан табака, высыпала его в бумажный кулёк по типу того, в которых раньше на рынке бабушки торговали жареными семечками.

— Два, пожалуйста, — добавил я и даже показал ей два пальца.

— Может, хоть ботиночки приглядишь? — с надеждой посмотрела на меня она. — Хорошие. Настоящие, военные.

— Нет, спасибо, — покачал головой я. — Сколько с меня?

— Четыре грамма, — буркнула женщина, теряя ко мне всякий интерес.

— Сдачи не надо, — произнёс я, бросив на специальное блюдечко целый пруток на десять грамм.

— Вот уважил, вот спасибо! — Мне всё же удалось заставить её улыбнуться.

Выйдя на улицу, я тут же скрутил себе сигарету из газетного листа и сразу прикурил. Осмотрелся и вздохнул. Да, красиво здесь. Тихо, спокойно… Но есть в этом и минус. Гостей нет — и не предвидятся. А в такой обстановке любая экономика обречена на провал. В тех условиях, которые мы имели ещё год назад, этот посёлок был идеальным местом, но сейчас… Хотя как знать… если слова Полины и Ворона правда, то вскоре нас ожидает очередной этап битвы за место под солнцем.

Наша страна всегда была лакомым куском, и теперь мы уязвимы как никогда. С другой стороны, населения поубавилось на всей Земле, так что другие государства уязвимы не меньше нашего. А уж свою землю мы умеем защищать, как никто другой в этом мире.

Ещё немного погуляв по посёлку, я выбрался за стену, на сторону, где раскинулось поле. И тут наконец получил ответ, куда подевалась женская часть населения.

Все они были здесь. Кто-то полол, ползая на четвереньках между уходящих к горизонту грядок. Другие ходили с вёдрами вдоль невысоких ростков картошки и что-то с них собирали.

Подойдя ближе, я осознал весь масштаб адского труда: колорадский жук, чтоб ему пусто было. Ввиду отсутствия ядов этот паразит набросился на урожай с удвоенной силой. И единственный способ спасти картошку в данных условиях — это вот так, вручную, собирать его с листьев, словно ягоды, и топить в ведре с водой. Притом ежедневно, пока не придёт время косить ботву.

В голове снова что-то щёлкнуло, и я наконец осознал всю сложность и многогранность своей затеи. Да, просто было на бумаге, но забыли про овраги. Даже не представляю, сколько всяких нюансов приходится держать в голове Стэпу, чтобы весь этот механизм продолжал работать. Лично у меня сейчас единственное желание: поскорее свалить из этого места. Я-то представлял себе жизнь здесь несколько иначе. Ну, примерно так, как она выглядела в день приезда. Банька, рыбалка по утрам… Ну, дров, может, наколоть, чтоб было чем зимой обогреться. А по факту, местные вкалывают от рассвета и до заката, чтобы хоть как-то продержаться на плаву в этом уютном уголке природы. Да я здесь через неделю с тоски завою.