— Операции на головном мозге? — предположил Бугай.

— Нет, — покачал головой Иванов. — Но до всего этого я, мягко скажем, пребывал в старческом слабоумии. Возраст, сами понимаете…

— Как вы заразились? — поинтересовался Бугай.

Иванова удивило спокойствие спутников, которые вообще никак не отреагировали на факт того, что с ними рядом идёт не совсем человек. Вернее, совсем не человек.

— Я был не до конца в сознании, когда всё это началось… — начал Иванов, задумчиво поглядев в чёрное небо. — За мной ухаживали внуки, Васька и Гоша… Как я понимаю, они быстро поняли всё с текущим положением дел… Пропадали в городе подолгу, видимо, добывали пропитание и повышали уровни. Не представляю, как они это делали, но, возможно, вурдалаки были высокоранговыми не всегда. Заботились внуки обо мне. Обрывочно помню, что они притаскивали кого-то в мою квартиру и заставляли убивать, жутко, дико, но я мог лишь улыбаться и пускать слюну, позволяя им вкладывать в мою руку нож.

Иванов замолк ненадолго, а затем остановился и достал пачку «Беломорканала».

— Они твердили мне, что нужно повысить характеристики, но я не мог! — распалился Иванов, затянувшись папиросой. — Физически не мог, хоть и хотел! Я видел штраф, он отнимал от моего«Интеллекта» то ли девять, то ли десять единиц… Я физически не мог повысить его! А они продолжали и продолжали приносить мертвецов… Но в один из дней что-то пошло не так. Это уже был вурдалак, жуткий, сильный, он, как я предполагаю, исходя из обрывочных и неясных воспоминаний тех дней, укусил или поцарапал меня, поэтому следующую бесконечность дома не было никого. Я пришёл в себя неизвестно когда. В квартире темно, дверь завалена с другой стороны. Выбрался на улицу и сразу встретил других таких же как я… Умертвий. К моему большому удивлению, я оказался физически силён, одолел всех троих и… съел. Я не смог сдержаться, вы просто не понимаете!

— Понимаем, — ответил ему Бугай.

— Но откуда? — старик пристально посмотрел ему в глаза.

— Сами были такими, — грустно усмехнулся Зеро.

— Но вы живые, я вижу это! — окинул Иванов их изучающим взглядом.

— Следующая стадия развития, — объяснил ему Бугай. — Ещё можно как-то жить. Это не конец.

Иванов поражённо глядел на него выпучив глаза.

— Идёмте, вурдалак сам себя не убьёт, — позвал его Бугай и направился к главному корпусу.

— Нам туда не надо, — покачал головой старик. — Перемахнём через забор, так будет быстрее.

Высокая бетонная ограда была преодолена без сложностей. Они оказались на нетронутом снегу, засыпавшим внутреннюю территорию института.