Что же, свиданка, похоже, не состоится, неприятно, просто нет слов. Я бесцельно полистал новостную ленту, посмотрел два каких-то до одури странных фильма: один про одинокое чучело верблюда, которое заметают пески пустыни, но в нём заключена душа древнего духа, мечтающего выбраться из заточения, а второй про экстремалов, развлекающихся скай-бордингом где-то за пределами Конгломерата.

В Токсик одному идти не хотелось, а напороться на насмешки Нейтана хотелось ещё меньше. Он точно ляпнет что-то вроде: «вот и кинула принцесса бомжару из шестого. Не состоялась история любви, преодолевшей классовые различия!» Я и сам от подобной мысли издал смешок. Нужно было отвлечься от муторного ожидания, и я попробовал вызвать Рика.

Жизнерадостное лицо возникло на виртуальном экране, и на душе стало как-то легче. Судя по виду, Рик не только был в полном порядке, но и вполне доволен происходящим.

— Как, Бланк? Смотрю, ты всё ещё жив!

Я вдруг осознал, как отвык от звонкого голоса Рика, пробивающего перепонки.

— Как видишь. — Я улыбнулся. — Чем занят?

— Должен признаться, я снова почувствовал на собственной шкуре, что значит не иметь ночного портье, времени мало, постояльцы дебилы, проститутки и мелкие дилеры намозолили глаза. Даже выбраться никуда не могу. — Рик театрально вздохнул.

— Пойдём в Токсик? — предложил я.

— Ты чё, Бланк, оглох? Я говорю — времени нет вообще. Плюс я ещё над кое-чем работаю. В другой раз.

— Мои мечты, что по мне кто-то скучает и хочет пообщаться, сейчас разбились вдребезги, — усмехнулся я.

— Бланк, я рад, что ты в порядке и что вышел на связь. К чёртовой железяке этот Токсик. Вернёшься. Мы напьёмся.

Мне показалось, или Рик говорил всё это действительно искренне, кажется, он всё-таки был рад увидеться, хоть и через Сеть.

— Тренировался? Запросы в OMNI отправлял? — Рик закурил и на секунду пропал из монитора.

— Я ползал по заброшенному метро и сваливал от службы безопасности, вот и все тренировки. — Я рассмеялся.

— Ну ты и тормоз, Бланк. Завязывай пинать всякое, тренируйся давай!

— Как скажешь, дружище. — Я согласно кивнул. — Прозвучит странно, но я и правда хочу вернуться в «Приют».

Видимо, Рик не ожидал услышать от меня «дружище». Он ненадолго замолчал, пожёвывая сигарету, затем отвлёкся и передал кому-то ключ от комнаты, потом снова уставился в монитор, точнее, пялился он в свои линзы.

— Ты смотри там, не сгинь в помоях метро или типа того, Бланк. Возвращайся. Мне это… Работать надо. Был рад. Бывай.

— Пока, что ли.

Рик отключился как-то мгновенно, перед этим он посмотрел куда-то в сторону входа в «Приют». Его резкое отключение не спихнёшь на смущение от слова «дружище», это совсем не похоже на Рика.