— Согласно лоции, которую я купил у того же жулика на Марсе вместе со схемой вентиляции, — продолжает Тютя, нервно поправляя шапку-ушанку поверх скафандра, — Плутон обитаем. Здесь живут Хранители Вечного Льда. Древняя раса кристаллических сущностей. Их цивилизация построена вокруг одного Великого Теологического Спора, длящегося миллионы лет. И этот спор…

Двери центрального зала разъехались с тихим, уважительным шипением гидравлики.

Внутри было светло, тепло и подозрительно уютно. Посреди огромного круглого зала возвышался постамент, на котором лежал гигантский, пульсирующий синим светом алмаз размером с грузовик. Вокруг него, медленно вращаясь в воздухе, парили сами Хранители.

Они напоминали неправильные снежинки, увеличенные до размеров автобуса. Каждая грань существа переливалась своими созвездиями. От них веяло арктическим холодом и невыносимым академическим снобизмом.

«ПРИВЕТСТВУЕМ ВАС, О ЧУЖЕЗЕМЦЫ, — раздался голос сразу отовсюду. Он звучал как хруст разбитого вдребезги оконного стекла. — МЫ ЗНАЛИ, ЧТО ВЫ ПРИДЕТЕ. МЫ ЖДАЛИ ВЕКОВ. ВЫ ДОЛЖНЫ РЕШИТЬ НАШ СПОР».

Тютя вытянулся по струнке, пытаясь выглядеть солидно в своей пижаме под скафандром.

— Приветствуем вас, мудрейшие! Мы прибыли с миром от имени Галактического Управления! Какова суть вашего теологического диспута? Определение природы темной материи? Происхождение сингулярности?

Самая большая Снежинка вспыхнула фиолетовым гневом.

«НЕЧТО БОЛЕЕ ВАЖНОЕ! ВОТ ОН!»

Луч света ударил в Юрия Гагарина. Космонавт, который всё это время спокойно расшнуровывал ботинки («Чтобы полы вашей чистоты, товарищи, не портить»), поднял голову.

«КАКИМ ЯВЛЯЕТСЯ СТАТУС ЭТОГО КАМНЯ?!» — проревели Хранители хором. — «ПЛУТОН — ПЛАНЕТА ИЛИ НЕ ПЛАНЕТА?! ЭТО ВОПРОС ЖИЗНИ И СМЕРТИ НАШЕЙ ЦИВИЛИЗАЦИИ! КАЖДЫЙ ГОСТЬ ОБЯЗАН ВЫСКАЗАТЬ МНЕНИЕ И ДОКАЗАТЬ ЕГО АСТРОНОМИЧЕСКИМИ ФОРМУЛАМИ! ОТКАЗ РАВЕН ПОЯВЛЕНИЮ ВЕЧНОЙ ЗИМЫ!»

Тютя почувствовал, как его мозг пытается совершить экстренную эвакуацию через уши.

— Юрий Алексеевич! — прошипел он. — У нас нет формул! Мой диплом историка тут бесполезен! Если вы скажете, что это карликовая планета, они заморозят нас заживо! Если планетой — объявят еретиками!

Гагарин закончил развязывать шнурок. Аккуратно поставил один ботинок возле стены. Затем второй. Выпрямился во весь рост. Посмотрел на миллиарднотонный кристалл-Снежинку своими ясными, голубыми глазами.

— А зачем вам это знать? — спросил он просто.

Тысяча граней триллиона Хранителей замерла в пространстве. Хрустальный гул оборвался на полутоне. В зале повисла вакуумная тишина.