Наш путь лежал, пожалуй, по самой безопасной из всех исследованных локаций вокруг базы серых. Если гнёзда НПС-созданий или же просто странные и подозрительные области помечались на карте соответствующими символами, то место, где оказались мы, не было обозначено вообще никак. Возможно, где-то в глубине и скрывались тайны и опасные НПС, но здесь, относительно близко к поверхности, их не наблюдалось. Нырнуть глубже нам не позволяла низкая сопротивляемость урону, только Иван мог более или менее выживать при низкой температуре и более высоком давлении.

Проплывая через бесчисленное множество водорослей разных видов, стаек микроорганизмов, чаще всего предпочитающих от нас уплыть, останков убитых и недоеденных НПС, мы порядочно устали и начали скучать, даже привалы и перекусы разбросанными в океане кусками мяса и растений не помогали развеять скуку.

Один из учёных, оказавшихся биологом со странным ником Амёба, рассказал, что все эти мясные и растительные «шарики» вполне могут оказаться клетками разложившихся в воде организмов, и мы выполняем типичную роль одноклеточных — избавление природы от останков мёртвых тел. Уж не знаю, стоило ли этому радоваться, но для Амёбы, видимо, было невероятно интересно играть роль любимых им одноклеточных. Наверное, учёный был единственным, для кого наш поход по безопасной и уже исследованной зоне являлся познавательным.

* * *

Мы уже давно достигли края отмеченной на мини-карте области и теперь плыли вдоль него, выбрав направление наугад. Вскоре Кислый начал бросать недовольные комментарии: «наверняка они уже приплыли назад» или даже «чёрт с этими писателями, или кто они там… Эволюция есть эволюция, выживает сильнейший». Остальные члены группы тоже заметно нервничали. Но вдруг Амёба, обладавший наиболее прокачанным зрением, произнёс:

— Кажется, я вижу стаю одноклеточных вокруг какого-то… коралла?

Когда мы немного приблизились, он добавил:

— А внутри точно кто-то есть! Определённо, кто-то есть!

Теперь я тоже смог рассмотреть необычное действо, происходившее неподалёку от нас: в небольшой пещере внутри ярко-жёлтого коралла забились сразу несколько одноклеточных, обозначенных на мини-карте как союзники. Их окружили четверо здоровенных НПС с общим названием острозубы. Враги не могли пролезть через узкий вход, а потому, злобно скалясь, кружили вокруг коралла, ожидая, когда жертвы сами выплывут к ним.

— Твою ж… что это⁈ — крикнул один из художников, парящих в водном массиве рядом со мной.

Я обернулся и увидел какой-то кусок панциря, плавающий неподалёку от острозубов.