— Конечно.

— Озеро в пустыне. Много пресной воды, которая никому не нужна. Чудеса!

— Туркменам проще селиться вдоль Амударьи. А сюда, в центр песков, добираться долго и тяжело. Вот и получается, что озеро годно лишь для караванов и редких рыбаков.

Разведчики провели у воды остаток дня и ночь, набираясь сил перед обратным переходом, исследуя и нанося на карту западный берег. Густой кустарник предоставил им хорошую защиту, сделав практически незаметными со стороны случайного наблюдателя.

И все же, учитывая относительную близость Хивы и тех, кто повстречался с ними совсем недавно, задерживаться не стоило. Но и отдых им требовался. Особенно коням. И с этим ничего нельзя было поделать.

Ночь прошла спокойно, наступил очередной день. Скобелев приказал готовиться к вечернему выходу. Пока же следовало закончить необходимые дела — постирать одежду, набрать воды и почистить оружие.

— Степняки, кажись, вашблагородие! — закричал Дементий, стоявший в дозоре и поднявшийся на небольшой останец. — Сюды, похоже, едут.

— Кто они и сколько их? — в ответ крикнул Соколов. Он моментально подобрался и принялся наматывать на ноги портянки. — Архип, проверь карабин.

— По виду туркмены. Человек сорок. Версты три до них. По берегу рыщут, может нас ищут.

— Пересчитай их, быстро! — приказал Скобелев, торопливо одеваясь.

— Что делать будем, Миша? — Соколов обернулся к нему.

— Если это хивинцы, то их навели на наш след те двое, — Скобелев по примеру товарища быстро проверил оружие, готовясь к возможному бою. — Вперёд, к Дементию. Надо осмотреться!

Туркмены и два оставшихся казака остались у воды, сворачивая лагерь. Офицеры взбежали к Дементию и упали рядом, подняв пыль. Снегирев прополз ужом и занял место рядом с казаком.

Скобелев осторожно приподнялся, щелкнул выдвигаемой подзорной трубой и принялся изучать диспозицию. Вдоль берега двигалось несколько десятков всадников. Высокие черные шапки и халаты однозначно показывали, что они видят туркменов. Те осматривались по сторонам и руки держали на оружие, готовые в любой момент пустить его в ход.

Дементий так и не успел их пересчитать, но Соколов моментально определился.

— Тридцать семь! Многовато для нас, тебе не кажется?

— Пожалуй… Похоже, кому-то приглянулись наши головы, — Скобелев не стал упоминать того, о чем все и так прекрасно знали. В Хиве, как и ранее в Бухаре, существовал совершенно варварский обычай — местные разбойники, желая получить покровительство от хана, притаскивали к его трону мешки с отрубленными головами иноземцев. Считалось, что чем больше таких мешков, тем значительную удаль проявили степные джигиты, заслужив соответствующую награду.