— А когда князь узнал, то сразу же объявил Череповым войну?

— Да. В тот же час. Но война затянулась на несколько месяцев, и в ней участвовали все роды обоих кланов, за редким исключением. Полыхало по всей Российской империи, включая некоторые колонии. Война становилась всё более жестокой, а когда по городам полетели ракеты и стали погибать гражданские, тогдашний император вмешался и велел всё прекратить. Впрочем, с этой частью истории ты уже знаком.

— Да, — я киваю. — А что князь Черепов, он не попытался оправдаться?

— Он с самого начала призывал к переговорам, но отец его не слушал.

— Знаете, всё это слишком похоже на подставу. Того человека нанял кто-то другой, но сказал ему, что работает на Череповых, — говорю я.

— Теперь я тоже так думаю, — соглашается Виталий. — Но доказать это вряд ли получится, да и зачем?

— Всё же давайте попробуем. Вы можете ещё раз поднять архивы? Вдруг сохранилась запись допроса или что-то ещё.

— Да, есть аудиозапись, — отвечает дядя. — Она длится несколько часов, и слушать её весьма неприятно. Вряд ли ты узнаешь какие-то новые детали.

— Если вас не затруднит, скиньте эту запись и все имеющиеся материалы Николаю вместе с доступом к Чернокнижнику, — прошу я. — Он этим займётся.

— Хорошо. Мне нетрудно, — пожимает плечами Виталий.

— Спасибо, что всё рассказали. Я понимаю, вам было непросто это вспоминать.

— Всё нормально. Мне уже давно перестало это сниться, — грустно улыбается Виталий. — Но если ты сможешь подтвердить, что это дело рук кукловода, для меня будет делом чести отомстить ему за это.

— Само собой. Это одна из причин, почему я хочу доказать, что Череповы здесь ни при чём. Вторая причина — я обещал князю. Ещё раз спасибо, дядя, — я благодарно пожимаю ему руку.

Виталий после этого уезжает, пообещав сделать всё, о чём мы с ним договорились. В том числе обеспечить рабочее место в своём отделе для специалиста из Вольги, который будет работать под прикрытием, и поможет узнать, кто и зачем шпионит за Виталием.

После этого я отправляюсь к Егору и, войдя в его берлогу, закрываю дверь на замок.

— Важный разговор, ваше сиятельство? — уточняет хакер.

— Да. По поводу борьбы с кукловодом никто не должен знать, кроме тебя. Даже Виктор не в курсе всего.

— Разве вы ему не доверяете? — удивляется Егор.

— Шутишь? Я не раз доверял ему свою жизнь. Просто нельзя распространять информацию, но без твоей помощи не обойтись, — говорю я, а про себя добавляю:

«Виктору зато теперь известен другой мой секрет… Не менее важный».

Усевшись на стул, я поправляю галстук и спрашиваю: