Очередной залп умчался к монструозному линкору Империи, а следом «Ланс» тряхнуло так, словно его раскололи пополам. И капитан, сверившись с отчётами систем, понял, что это предположение оказалось не так уж и далеко от истины: бронебойные снаряды, прямое попадание которых легко разрывало на части даже эсминцы, прошли сквозь изувеченные бронепластины как нож сквозь масло, в конечном счёте отколов от крейсера часть его кормы и обнажив реакторный отсек, пусть и снабжённый собственной бронёй, но едва ли способный пережить целенаправленную атаку бомбардировщиков. Рой последних уже получил соответствующие указания от командования, бросил предыдущую цель, — чадящий сизым дымом заград-эсминец, жить которому осталось не дольше нескольких минут, — и, дугой обойдя скованные боем перехватчики Федерации, устремились к корме недвижимого, но не перестающего вести огонь крейсера, основная цель которого была выполнена ещё минуту назад.

Практически все корабли флота от фрегата и меньше переключились со сфер-заградителей на собирающий свою жатву москитный флот, подставившийся зазря и крепко увязший в «Броне». Прямо сейчас он нёс потери, несопоставимые с таковыми у Федерации. За пару своих москитов Федерация уничтожала по три вражеских, но самым важным был сам переход боя в следующую, подразумевающую продолжение боя на средних и малых дистанциях фазу. Ведь не случись этого, и Имперский флот смог бы и дальше расстреливать врага, пользуясь преимуществом, получаемым от использования сфер-заградителей. На ближней дистанции же они были не столь эффективны, и эта ошибка демонстрировала или чрезмерную самоуверенность командующего флота Империи Гердеон, или его молодость и отсутствие должного опыта.

Но даже так, «Ланс» спасти не удалось. К бронепластинам реактора прорвалось всего несколько бомбардировщиков, но их пилоты знали своё дело, точно поразив сердце корабля. Они не смогли уйти — их сбили здесь же, но крейсер этого уже не видел. Его громаду разорвало пополам взрывом, пережить который разумные на борту едва ли смогли бы.

— Группам Альфа-1, Альфа-3, Гамма-1 — огонь разрывными по скоплениям заградителей! Группам Гамма-6 и Бета-4, вольная охота на зенитное прикрытие!.. — Командующий вновь перешёл к раздаче указаний, на этот раз куда как более конкретных. Космический бой, знаменующий неофициальное начало новой войны Империи Гердеон и Пространства Федерации, перешёл в ту самую фазу, в которой неизменно определялся проигравший. Ведь даже если одна из армад решит отступить, неизбежные потери за время манёвров и подготовки к подпространственному прыжку перечеркнут всё остальное.