— Как скажете, мастер! — радостно оживилась Ирэн, и на ее лице появилась счастливая улыбка.
Мы прошли через массивные открытые ворота и оказались в круглом зале с колоннами. Здесь было очень светло. Яркие лучи освещали буквально все. Блестели окна, двери, пол, стены. Я даже зажмурился немного. Послышался щелчок пальцев, и все это исчезло. Башня растворилась, и мы остались на круглой площадке прямо посреди бескрайнего космоса. Посередине круга возник хрустальный трон, а на нем сидел невысокий странный человечек. Я сначала вообще подумал, что это ребенок, а когда подошли поближе, он показался мне карликом. Но нет. Это был просто маленький, правильно сложенный по пропорциям человек. Ростом он около полутора метров, может даже чуть ниже. Невозможно было сказать сколько ему лет. Волосы седые со сложной прической в виде тонких косичек и торчащих во все стороны клочков. Огромный лоб, черные губы, маленькие сиреневые глаза, умные и очень веселые. Я почему-то сразу понял, что это не человек. А еще от него веяло странной аурой, как от утонувшего Тео из моего сна, что заставляло меня дополнительно задуматься о природе мастера.
Одет мужчина был в яркий синий камзол с золотыми пуговицами и богато украшенными эполетами. Через весь камзол проходила желтая наградная лента с символами и один показался мне даже знакомым. Будто кто-то перевернул число «Пи». Он также носил белые чулки, туфли и бриджи из змеиной кожи. Странное сочетание, конечно. Я заметил на его пальцах многочисленные перстни, но вот что на них было изображено, было не разобрать. Но особое внимание привлекали уши этого забавного старичка. Необычайно длинные, прямо как у эльфа, и в действительности покрытые серебристой шерстью. Я быстро отвел от них взгляд.
— И вот он Саймон, собственной персоной, — старичок лихо подскочил со своего трона и рванул ко мне, забавно семеня ножками, — как интересно. Мы сразу же должны кое-что проверить.
В его руках появились уже знакомые карты. Точь-в-точь такие же были у Тео. Мастер подкинул карты в воздух, и они закружились вокруг него в ярком хороводе. Затем они с шелестом собрались вместе, перетасовались, и мастер развернул их веером ко мне.
— Это мы уже проходили, — улыбнулся я и потянулся к картам. И снова возникло чувство некоего магнетизма. Мой палец словно сам по себе уперся в одну из карт.
— Ага, знаю, но проверить еще раз я был обязан, — старичок снял эту карту и перевернул, — Брюс не ошибся. Дурак. Что же, Саймон, давай знакомиться. Мастер Бельфор к твоим услугам. Надеюсь, что мы сработаемся и даже подружимся, как это произошло с Ирэн и Рэем. Я понимаю, что у тебя много вопросов к нам. Согласен, что со стороны все это выглядит дико и, может быть, даже смешно и несуразно. Богатые детки выскакивают из тела, ищут какую-то Бездну, сами не зная зачем. Это нормально. Все великое начинается с малого. Давай начнем с основ. Бездна существовала всегда. Внутри нее копилось все сущее, но однажды, она извергла большую часть этого добра наружу. Так появились целые миры, народы и даже мои любимые маршмеллоу! Все это осталось как бы на поверхности, а сама Бездна закрылась от ненужных ей вещей. Однако шло время, и жители многих миров догадались о своем происхождении. Они захотели вернуться на свою родину и узнать, почему оказались снаружи, ведь Бездна была их матерью, как не крути. Никто не мог смириться с тем, что он брошен навсегда в этом холодном и ужасном космосе. Но оказалось, что вернуться обратно не так-то и просто. Бездна была закрыта. Лишь изредка она открывала свои двери для того, чтобы извергнуть нечто наружу. Примерно так устроена грибница. Мы не видим ее, не слышим, а она под нами. Живет своей жизнью и знает о нас, гораздо больше чем мы о ней. Она следит за нами. У нее есть уши и глаза. Ее нити протянуты по всем мирам, они и под нами, и в других вселенных одновременно. Это сложно представить, еще сложнее понять, а про поверить я вообще молчу. Межпространственная грибница — кладезь знаний, артефактов, великих идей, но чтобы их получить, нужно попасть внутрь. И Бездна — это живое существо. Оно соткано из материи и сознаний. Это потрясающее Нечто! И она поняла, что отверженные хотят вернуться. Все входы были запечатаны, а новые появлялись в самых неожиданных местах. И мы бы никогда не нашли их, если бы не эти карты.