— Герцог, рад, что наконец-то прибыли ко двору, — заявил сидящий на троне, когда отец и сын склонили головы. — Надеюсь, на границе все в порядке.

— Ваше Императорское Величество, не извольте волноваться, — произнес Айлевир.

— Даже и не собирался, — буркнул тот. — Молодой человек, так как теперь вы официально стали наследником, то жду от вас представления будущей жены. Не имея семьи — нельзя защищать границу, это одно из основ.

Айлексис промолчал, он с таким утверждением не согласен, но его мнение никто не спрашивает.

— Развлекайтесь, — отмахнулся правитель, давая понять, что аудиенция закончена.

Отец и сын отошли в сторону, и герцог чуть слышно сказал:

— Будь осторожен, мне необходимо отлучиться и переговорить кое с кем. Император давно потерял интерес к происходящему и отчитываться приходится перед Верховным магом.

— А он разве не здесь? — не удержался от вопроса парень.

— Он не любит балы и предпочитает работать в кабинете, — улыбнулся герцог. — Когда-то мы с ним приятельствовали, но государственные дела для него на первом месте. Так, это за мной, — он чуть кивнул в сторону приближающегося молодого человека в пенсне, — помощник Буржана. Не задирайся ни с кем, — напутствовал сына герцог и направился навстречу к помощнику мага.

Ну, парень принял решение просто понаблюдать за происходящим и сравнить этот бал с теми, которые устраивались в герцогстве. Отличий много, начиная с различных групп, разбившихся по интересам. Дамы откровенно оценивают взглядами кавалеров, а те на них в ответ смотрят так, словно уже завоевали. Нет, есть и скромные девушки, смотрят в пол и чувствуют себя неуютно. Айлексис оценил задумку отца, который привел его чуть ли не в повседневной одежде. Он никому не интересен и может спокойно во всем разобраться. К нему точно никто не подойдет и уж тем более не заговорит. Но это оказалось не так. Почему они ошиблись? Не тем ли, что слишком бросались в глаза?

— Привет! — прозвучал рядом нежный голосок. — Ты же воин из благородных? Я права?

Айлексис с удивлением рассматривает девушку в нарядном платье и немного растрепанной прической. Украшений на незнакомке минимум, глаза горят озорством, уж этот-то взгляд он ни с чем не спутает. Младшая сестренка так смотрит, когда собирается набедокурить или уже совершила какой-то проступок.

— Можно и так сказать, — кивнул Айлексис.

— Отлично! Тогда дарю тебе аж три своих первых танца! — объявила девушка и выжидательно посмотрела на парня, ожидая его восторженной реакции, но ее не последовало. — Ты не понял, кто я такая?

— А зачем? — пожал плечами наследник герцогства.