— Абель. — Кристофер побарабанил пальцами по перилам. — Я хотел попросить тебя о помощи. Опять.

— У кого еще просить помощи, как не у друзей, — пожал плечами я. — Говори. Если смогу — сделаю.

— Мне нужны воины. Человек двадцать. Опытные, но не ветераны боевых действий. Очень лояльные вашей семье, но готовые беспрекословно выполнять мои распоряжения, отданные в рамках контракта.

— Зачем? — удивился я. — Имеется в виду, зачем тебе люди, лояльные именно Гнецам? Не проще ли использовать обычных наемников, если уж ты не хочешь обращаться к своим родственникам?

Крис тяжело вздохнул. Помолчал. Я тоже выжидал, не спеша прерывать взятую моим другом паузу.

— Ты знаешь, что у нас с Марианной случился некоторый… конфликт?

— Догадываюсь. Но без подробностей.

— Если коротко, то наш брак вышел несколько не таким, как я надеялся.

— Извини. — Я порадовался, что мы разговаривали, не глядя друг на друга, — не пришлось отводить глаза.

— Тебе не за что извиняться, Абель. Я нуждался в защите и восхищался твоей сестрой — ты дал мне и то, и другое. В том, что реальная Марианна оказалась не похожа на мои представления о ней, нет твоей вины.

— Есть. Я все-таки знаком с Мари несколько дольше тебя. Мог бы и предупредить.

— Пустое, Абель. Все равно бы ничего не изменилось. Да и не в ней дело. Вернее, не только в ней.

— А в чем? — Я потерял нить Крисовых рассуждений.

— Во мне.

— Ага. — Я подумал еще немного, пытаясь собрать логическую цепочку, но неудачно. — А причем здесь воины?

— Я хочу поговорить с ней. Тет-а-тет. Глаза в глаза. Не думая о стоящих за дверью солдатах, которые могут по ее приказу выдворить меня из собственного дома. Проще говоря, мне нужна моя жена Мари, а не лорд-командор Марианна Гнец.

— Не проще ли в таком случае встретиться на нейтральной территории?

— Не проще. Я не в штаб ее легиона иду, а к себе домой. И не собираюсь выманивать ее оттуда на какую-то мифическую нейтральную территорию. Все, что мне нужно: небольшой отряд, который уравновесит наши силы и одновременно не позволит разгореться вооруженному противостоянию. Именно поэтому мне нужны лояльные Гнецам люди, не желающие идти на конфликт. Я могу попросить воинов у отца или брата, но они не подходят — годы службы у Денова оставляют свой след. Все-таки наши семьи враждовали десятилетиями, если не веками.

Я вздохнул. Наши с Крисом представления о разумных действиях различались слишком сильно. С другой стороны, иногда окружающим требуется демонстрация силы — иначе они не понимают.

— Я готов оплатить услуги твоих людей, — неверно оценив мой вздох, поспешил добавить Кристофер. — Или выпросить у отца подходящих инструкторов и боевых офицеров. Судя по количеству завербованных тобой курсантов, профессиональные офицеры могут здорово пригодиться.