— Мы не станем штурмовать Схердас — я не идиот. Но создадим видимость осады и подготовки к атаке. Когда этот оживший древний ублюдок приведёт свои войска, его будет ждать неприятный сюрприз.

Третий из «ближнего круга» кандидата на престол, осторожно подаёт голос.

— Вы уверены, что у нас есть шанс его одолеть? Император, который оставался в живых настолько долгий промежуток времени, наверняка силён.

Бывший командующий танковым корпусом стискивает зубы и его бульдожье лицо багровеет. Окинув взглядом молодого парня в гражданском костюме, презрительно хмыкает.

— Испугался, виконт? Думаешь, если бы этот рицеров плевок был так силён, то стал бы заручаться поддержкой дома Рояр? Да он бы сам явился в столицу и разнёс там всё по кусочкам.

Аристократ пытается возразить.

— Согласен. Но он всё равно превосходит по силе и знаниям всех остальных магов — никто так и не смог восстановить механику магии династии Схэсс. И как вы сами сказали, под его началом мощная армейская группировка. Почти вдвое превышающая по численности нашу, даже с учётом добровольцев и мобилизованных.

Хмыкнувший Болрон угрюмо кивает.

— Пусть даже так. Но среди южан немало офицеров, не желающих выполнять приказы куска гхаргова дерьма, что выполз неизвестно откуда. Да и Рояр не слишком едины в своём порыве поддержки этого выродка. То, что он смог запудрить мозги хёрдису, это одно. А вот настроения внутри семьи — совсем другое. Поверь, в нужный момент им ударят в спину. И так, что мало никому не покажется. Этого тебе достаточно, Маверис?

Парень, чуть помедлив, кивает головой.

— Теперь ситуация смотрится несколько в ином свете, согласен. Но даже с учётом этого, Схэсс выглядит крайне опасным противником. Не думаю, что убить его будет легко. А пока будет жив сам претендент на престол, его войска будет сражаться. По крайней мере, какая-то их часть. Даже половины его солдат хватит, чтобы обескровить нашу армию, убрав все шансы взять столицу.

Седой генерал осторожно откашливается, а сидящий во главе стола верзила в военной форме хмурит густые чёрные брови.

— И что ты предлагаешь? Бежать, поджав хвост? Подмять пару-тройку провинций и объявить о независимости? Дав какому-то ожившему мертвецу взять столицу и короновать себя императором Норкрума? Чтобы через несколько месяцев столкнуться со всей мощью восстановленной имперской армии, в которую сбежит половина наших солдат?

Виконт придвигается ближе к столу, положив на него руки и принимается негромко говорить.

— Я бы скорее сказал, что надо пройти мимо Схердаса и направиться в центральную часть империи. Искать союза с хёрдисами, переманивать на свою сторону среднюю знать и пока Схэсс будет класть своих людей в боях с Морной, наращивать численность войск. Попытаться уговорить на коалицию магов Хёница — по непроверенным данным, в университет вернулся старый ректор со своими соратниками и теперь они снова представляют собой силу.