— В прошлый раз это тебя не так сильно пугало, — заметил я. — Что-то изменилось?

— Да. Стали ясны кое-какие моменты… И появились новые проблемы.

— Я весь внимание. — присел я на деревянную скамью, и барон сел напротив.

— Эх, с чего бы начать…

— Да уж с чего-нибудь. А там придумаем выход. Всё равно что ты, что я — по уши в проблемах.

— Это да… Ну, самое главное — я думал, что проблема в моих соседях. Иглове, Липкине, Брагине… Оказалось же, что меня списал и не дал отправить помощь даже тем, кто намеревался это сделать, сам князь. Зачем, я ещё не понял, но он, по-видимому, решил перекроить территории баронств.

— Может, обещал кому-то земли, а захватить не удаётся, вот и скидывает самых слабых, чтобы на их место поставить кого-то посильнее, повлиятельнее и побогаче?

— Вот знаешь, очень даже может быть. У него детей много, земель тоже хватает. Брак — дело ежегодное, но каждый раз он для того, чтобы укрепиться, стать сильнее и богаче. Моё баронство приносит ему налогов меньше, чем ювелирная мастерская в его столице. Так что, если будет щедрый и богатый кандидат, желающий обогатить князя в обмен на титул…

— Ты первый кандидат на замену.

— Тяжело укреплять то, что ещё пятьдесят лет назад было непроходимыми дебрями, в которых жили одни дикари. Злые, обученные, знающие местность дикари.

— Обученные? — удивился я. — А, ты про сбежавших узников?

Я тут же вспомнил рассказ Дмитрия о людях, что населяли баронство до военного вторжения и до сих пор скрываются по лесам за приграничными землями, умудряясь не только выживать в таких вот диких условиях, но ещё и со слимами бороться.

Многие из них когда-то жили в империи. Но, допустив ошибку, нарушив закон или оскорбив кого-то, за что их ждала дуэль, смертная казнь, рудники, карцер тюрьмы и прочие прелести, они предпочитали уйти в дикие земли. Там беженцы и вели свою борьбу за жизнь, постепенно отступая всё дальше и дальше. Они сталкивались с местными племенами, обучали их, приносили знания, а те в ответ помогали им выживать, давали кров, принимали в свои общины и тоже обучали, но уже своим примудростям. И беженцы помогали аборигенам в случае стычек с бойцами барона вести партизанскую войну.

Аборигены, беженцы, ловушки, слимы… Захват «ничейных» земель — опасное занятие. А закрепиться на них и освоить, зная, что вокруг множество врагов, — ещё более сложное дело. И даже современное оружие здесь не поможет. Те, кто сбежали прочь, с радостью делятся знаниями об этом оружии с аборигенами. И порой они даже захватывают военные обозы, покупают или обменивают дары природы на оружие. Преступный мир с удовольствием пользуется их услугами, давая в обмен оружие, которое лишь ещё больше усложняет захват этих земель. И с ними мне тоже однажды придётся договариваться…