Пересуды не заставили себя долго ждать.

— Аванон…

— Сын Бастиона…

— Хаззак-Ксант…

— Хаззакский демон…

— Воспитанник Изувера…

— Двойной претендент…

— Кровник Танцующей-на-Крови…

За какие-то жалкие мгновения мы оказались в эпицентре своеобразной бури. То и дело приходилось улавливать уйму перешептываний. Львиная доля северян во главе с Эрной фонили раздражением и злобой. Однако имелись и те, кто вёл себя точно также. Злоба небесных воительниц и северян оказалась вполне закономерной, но когда мой взор направился в противоположную сторону, то я практически моментально встретился взглядом с тем, с кем не виделся со злополучных событий на Западном Пределе. Ту ночь я помню посекундно. Позор и поражение, что нанесли почти три года назад всё еще свеж в памяти, а тот, кто мог с лёгкостью забрать мою жизнь, прямо сейчас наблюдал за каждым моим шагом. Агдейн из Алого Возмездия, а также бывший суженный Дианы не сводил с меня своего презрительно-цепкого взора. В ответ я лишь расплылся в холодной усмешке и провокационно отвернулся, предвкушая знатное веселье.

Впрочем, не успел я опомнится, как оказался среди представителей Аххеского пантеона. Великой дом Иан во главе с будущим главой Хелиосом и Леандром, великий дом Аванон во главе с Салазаром, великий дом Урелей во главе с Гаероном и великий дом Ксант во главе сразу с четырьмя наследниками. Ну а помимо самих голубокровных присутствовали и их претенденты. Можно сказать, что прямо сейчас все находились в сборе. Взор Бальтазара скользнул по моей кривой физиономии, но долго играть в гляделки с ним не получилось, ведь за долю мгновения слева и справа мои локти оккупировали сразу две девицы.

Сиана и Кайса оказались тут как тут. Причем свою «радость» они выказали весьма противоречивым образом.

— Как это понимать? — с холодком отчеканила горгона, мёртвой хваткой вцепившись мне в кисть. — Почему так поздно⁈

— Ты почти опоздал! — заговорила следом феникс, крепко сжимая острыми ноготками мою ладонь.

Мириада сраных бед! Начинается…

— Считайте, что мы попали в пробку, — пришел мне на выручку Баламут, но под двойным суровым женским взглядом, тотчас пошел на попятную. — Ладно-ладно! Я же просто пошутил.

— Лучше шути молча, Илай, — угрожающе прошипела Сиана. — А не то я откручу тебе голову и…

Куда именно могла угодить драгоценная голова Аванона так никто и никогда не узнал, ведь в то же мгновение над сводами огромного помещения зазвучал знакомый старческий баритон, а взгляды окружающих мгновенно сместились к изголовью большого зала.

— Одна старая аххеская поговорка гласит: «Семеро одного не ждут»… — Матиас Аннак у всех на глазах неспешно поднимался на постамент по ступеням. — Посему не будем ждать и мы. Если я верно подсчитал, то сюда прибыли почти все покровители со своими претендентами, а также те, кто приехал просто понаблюдать, — внимательный взгляд ректора медленно прохаживался по живой массе. — Как понимаю, не хватает только наших гостий из Внешних Земель. Однако всем известно, что они не шибко жалуют законы Вечного Ристалища и им такое отношение простительно. Как бы то ни было, друзья, — голос старика зазвучал громче. — Я приветствую тех, кто прибыл отдать дань старым традициям! Объявляю, что с этой самой секунды… Великая Сотня официально стартовала!