А потом познакомил с ней всех остальных. Наталья восприняла как-то настороженно, а вот мужчины проявили к девушке явный интерес. На столе стоял ещё один комплект, и Аива, не чинясь, приступила к трапезе. Сейчас её манеры уже были на высочайшем уровне, она непринуждённо вела беседу. Увидев, что седой эсбэшник доел и отложил приборы, я пригласил его на короткий разговор в кабинет.

— Граф, я знаю, что вы большая шишка в СБ, и у меня к вам просьба, — сразу взял быка за рога. — Мне требуется встреча с императором, но из-за секретности не хотелось бы афишировать свою к нему поездку. А о ней точно узнают, придётся пропускать занятия в академии. Есть мысли?

На самом деле, я уже всё решил и даже видел, что идея сработает.

— Не такая и большая, — явно загордился мужчина. — Полковник. Теоретически я могу вызвать вас повесткой, срочной. Как свидетеля по какому-либо вопросу. Надо просто дело подобрать незначительное и важное одновременно.

— А может, подойдёт моё участие в закрытии прорыва на Арбате на позапрошлой неделе?

— Вы были там? Хм, это в корне меняет дело! Сообщите мне дату аудиенции, и я вызову вас туда телеграммой. Заблаговременно.

Я поблагодарил статного мужчину, он продиктовал номер для связи, и мы вернулись в столовую. Там ничего не изменилось, шёл вялый разговор, который в основном поддерживал лишь Семён.

При моём появлении девушки ожили. Заметив это, мужчина засобирался и вскоре покинул нас. Посидев с ними минут пятнадцать и поиграв в пинг-понг словами, извинился и сообщил, что мне снова надо ненадолго их покинуть.

Я вспомнил, что уже давным-давно хотел поговорить с Амандой. Найдя старушку на кухне, подошёл к ней и спросил, может ли отвлечься на несколько минут, на что та с видимым удовольствием согласилась. В последнее время я мало уделяю ей внимания, а это нехорошо. Аманда — единственный в мире человек, который знает про меня, и всё равно любит. Как и я её.

Собственноручно взяв поднос, поставил на него чайник с чаем, пару чашек и какие-то пироженки, и мы прошли в кабинет. Я налил старушке чаю, пододвинув лакомства.

— Чегой-то ты какой заботливый? — удивилась она. — А я уж, грешным делом, подумала, что ты про меня совсем забыл.

— Прости, милая, — покаялся я. — Совсем закрутился, столько навалилось. Я исправлюсь, честно!

— Да ладно, будет тебе. Разве ж я не понимаю, что ли? — улыбнулась она. — Что хотел-то? Не просто так ведь старую вниманием балуешь?

— Ну, изначально да, поговорить хотел. Вопрос у меня важный.

Я минуту помолчал, попивая чай, и продолжил.

— В последнее время осознавать начал, что моими поступками и мыслями руковожу не всегда, точнее, не только я. Мой предшественник иногда заставляет принимать решения, непонятные мне самому, задним числом. Что чертовски мешает жить. То я — это я, а то какой-то слюнтявый тюфяк на розовом пони. Главное — не вижу разницы, понимаешь? В итоге сделаю что-нибудь, сотворю и наутро просто испанский стыд испытываю.