— Миха, — вдруг произнёс Артём, который, как оказывается, думал о том же самом, — а зачем, по-твоему, Император нас вообще позвал?

— Понятия не имею, — я слегка пожал плечами. — Но стоит быть начеку.

Артём улыбнулся и лёг на полку, заложив руки за голову:

— Ну что ж, хоть развлечёмся. А то вечно то по разломам шастаем, то поселения от бандитов зачищаем. Скукотища!

Я невольно усмехнулся:

— Вот только развлечение может закончиться очередной бойней.

— В каком смысле? — насторожился Артём.

— Не обращай внимания. Мысли вслух, — отмахнулся я.

Артём улыбнулся и закрыл глаза, а я вновь погрузился в размышления. Перед моими глазами возник образ Александра, стоящего на трибуне. Я, конечно, могу представить, что потенциальный абсолют захватил власть в Италии. Но как он смог переманить на свою сторону всех жителей страны? Да не просто переманить, они смотрели на него как на святого. Это весьма странно.

Пиковая Дама на троне из остроконечных пик выглядела и вовсе как существо из другого мира, живущего совершенно по иным законам. Кто она? Какого чёрта ей нужно? С какой целью развязала масштабные войны?

— Что ж, — тихо произнёс я себе под нос, глядя на мелькающие за окном пейзажи, — похоже, бал обещает быть действительно интересным.

Спустя сутки мы остановились в крошечном городке. Была объявлена стоянка длинною в час и мы с Артёмом решили прогуляться. Конечно, жаль, что нельзя воспользоваться телепортом и в мгновение ока оказаться в Хабаровске.

Ведь столица кишит шпионами и соглядатыми, каждый из которых стремился выслужиться перед Императором. Если бы они узнали, что я внезапно возник в столице без всякого поезда, вопросов было бы не избежать. А лишние вопросы — последнее, что мне сейчас нужно.

Мы перекусили с Артёмом в придорожной забегаловке и вернулись в поезд. Колёса мерно постукивали, мы обменивались парой фраз и старались поскорее уснуть, так как это был единственный доступный способ скоротать время.

В пути невольно мысли возвращались к Малышеву. В какой-то момент я даже всерьёз задумался: может, стоило ехать через его графство? По пути свернул бы ему шею и поехал на бал. Представлялось это весьма заманчивым, но времени до бала оставалось совсем мало. Придётся отложить эту затею до лучших времён. Может, на обратном пути загляну к нему и мы «прольём кровь» — во имя дружбы, конечно же.

Спустя пару суток Артём начал хандрить. Он сидел напротив, угрюмо уставившись в окно, разглядывал мелькающие за стеклом высохшие деревья.

— Артём, — осторожно начал я, прерывая его размышления. — Всё в порядке?