— Даже боюсь спрашивать, надолго ли ты?

— Сам отвечу. На сутки. Осий дал.

— Не уезжай, папочка! — заскулила Элька.

— Не могу, родная. — я погладил ее по головке. — Дела у меня. Дядя Осий попросил помочь.

— Я сама ему скажу, чтобы папу не трогал, — насупилось дите.

— Не поможет, — сказал я.

— Посмотрим, — сказала дочка, и тут же с соседних деревьев посыпались яблоки.

— Элиана ван Бертелани, контроль! — строго сказала Фили.

Элька тут же закрыла глаза, и стала размеренно и глубоко дышать.

— Строго ты с ней, — ухмыльнулся я.

— Беда с этими стихийниками, по себе знаю. А уж если взять абсолютного мага… — пожаловалась Фили.

— Я все слышу, — открыла Элька глаза. — И хорошо справляюсь.

— Хорошо, хорошо, — подтвердил я. — Ну ладно, пойдемте в дом, что ли…

Потрескивали поленья в камине, я лениво потягивал коньяк и занимался счетами, присланными мне Иль. Говорил же, что вся забота по бухгалтерии двух поместий легла на нее? Вот на сон грядущий, перед тем, как подняться в спальню к Фили, я занимался текущими делами. А то опять послезавтра уезжать…

Друг дремал в ногах, изображая мягкое теплое покрывало. Соскучился бедный пес по отсутствию хозяина и Спутника. Не отходил от меня целый день ни на шаг, гордо демонстрируя Эльке, что он у меня главный. Видимо, воспитательная беседа с ней дала свои плоды — бантиков на причинных местах собакина больше не обнаруживалось.

Тут скрипнула дверь в мой кабинет. Я поднял глаза…

— Ты чего не спишь? — спросил я у вошедшей Эльки, которая давно должна была быть в кроватке и смотреть десятый сон. — А ну марш в кровать!

— А яблочко можно? — она показала пальцем на большое блюдо с яблоками, которые сегодня она же с веток и стрясла.

— Бери. Съешь и спать, — пододвинул я к ней блюдо.

— Я не себе.

— В смысле?

— А тете.

— Какой тете?

Опять у нее появились воображаемые друзья, как у большинства детей ее возраста. Бабайки, монстры, аот теперь еще тети…

— С которой мы играем. Забавная такая, смешная…

— Кто? — у меня по спине побежал холодок.

— Да тетя эта. Про тебя спрашивала…

Я схватил посох одной рукой и Лория другой, и, как есть, побежал в ее комнату, вверх по лестнице. Друг, который смекнул, что дело очень даже нечистое, несся за мной. Ну а Элька замыкала процессию, топоча со всех ног.

Тетя, о которой она говорила, была не эфемерная. Посреди комнаты стояла молодая черноволосая женщина в обтягивающем черном кожаном комбинезоне. И к воображаемым она явно не относилась. Пес зарычал при виде гостьи, оскалил зубы и поднял шерсть на загривке.

Вот только в чем был прикол — она стояла в позе ласточки, не шевелясь. А режущие и колющие предметы были аккуратно сложены около кровати Эльки.