— Мне странно слышать это от тебя, Хоак, — в голосе человека послышались отзвуки далёкой грозы, — Ты всегда был самым способным из своего поколения и, я смею надеяться, таковым и остался. Что же мешает тебе продолжить охоту?

— Прямой приказ старшего, — прямо ответил гвардеец.

— Теперь ты сам стал старшим, — ответил старейший, — Ты сам сделал свой выбор, связавшись со мной напрямую. В этот раз я не приму твой отказ. Ты меня услышал?

— Да старейший.

— Что ещё тебе мешает?

— Ничего, старейший.

— Хорошо, Хоак. Я рассчитываю на тебя. За провал ты будешь наказан. Таков закон. Ты готов услышать своё наказание?

— Да.

— Тебя ждут три дня тишины и две недели без охоты.

— Я с честью принимаю Ваши слова и признаю свою вину.

— Хорошо. Малыш скоро окончательно сформируется, и у него возникнут вопросы. Я хочу, чтобы к этому времени ты был рядом с ним.

Человек начал неспешно ходить по кабинету. Его взгляд упал на полки и он, подойдя ближе, взял один из стоявших там пузырьков. Жилистая фигура человека не допускала мысли о его телесной слабости, но мышцы на руке, держащей флакон с красной жидкостью, изрядно напряглись. Если бы в помещении был посторонний, то он мог обратить внимание, что на месте, где стояла пробирка, в железном дереве кинто осталась небольшая вмятина.

— Будет исполнено, старейший.

— Хоак, — произнёс человек, приподнимая сосуд повыше и рассматривая его под светом, — У меня будет к тебе ещё одна просьба.

— Слушаю.

— За последнюю пару лет были потеряны несколько единиц эссенции. Я хочу, чтобы ты нашёл виновных и вернул таал мне.

— Сделаю всё возможное, старейший.

— Это не тот ответ, который я хотел бы услышать, — слегка нахмурился хозяин кабинета, и в трубке послышалось напряжённое дыхание гвардейца, — Найди их, Хоак. Это важно.

— Слушаюсь старейший, — произнёс гвардеец и хозяин кабинета, удовлетворённо кивнув, разорвал связь.

Поставив сосуд на место, человек пошёл к выходу из пещеры. Пришло время отправляться на охоту.

* * *

Общество десяти снова было в сборе. Жаркие дебаты в непонятном никому из присутствующих месте шли полным ходом. Информация об успехе охотников Юргена мгновенно достигла адресатов, и совет был собран в рекордно короткие сроки.

— Мы не готовы, — произнёс Томаш, — запасов талирия хватит на год-два автономии, а потом мы просто не сможем передвигаться, и император уничтожит нас по одному.

— Мы готовились к этому много лет, — возразил Аркот, — У меня есть несколько резервных хранилищ. К тому же поставки руды для империи будут прекращены на время боевых действий, и мы сможем пополнять свои запасы оттуда.