— Смотрите! Это правда! Он здесь! — шепчутся в толпе.

— А как же! Приказ короля ведь, куда он денется!

— Какой толстый… Как он побежит? Фу, его же сейчас удар хватит.

— А ведь мой отец когда-то хотел меня к нему сватать! Какое позорище…

Стою, игнорируя тычки пальцами и смешки. Похоже, здесь неправильные Средние века, где толстота не в моде.

Оборачиваюсь к толпе, широко расставляю ноги, чтобы не поскользнуться на грязи, и демонстративно всем кланяюсь. Не глубоко, не так, как та девушка Вера перед мастером, но приветственно. Дети бывают жестоки. Уж мне ли, учителю, этого не знать? Но я так же знаю, как их сделать добрее.

— Вы поглядите, он еще и позирует!

— А толстячок-то забавный!

Вектор эмоций сменился с негатива на снисходительное любопытство. Уже что-то.

Я выпрямляюсь, и в этот момент в голове что-то резко щелкает. Перед глазами, перекрывая вид на смеющихся подростков, вспыхивают полупрозрачные, дергающиеся строки.

⚙️ [ПОПЫТКА ИНИЦИАЛИЗАЦИИ… ERR_0×9A4]

Запуск протокола адаптации…

[ОШИБКА: Отсутствует базовый профиль Пути. Интеграция прервана]

Текст мигает, рассыпается и пропадает. Я зажмуриваюсь и трясу головой. Отлично. А это уже похоже на кислородное голодание мозга. Или, может, галлюцинации от отмены тех самых лекарств?

Мастер шагает вперед и поднимает руку. Вся сотня подростков замолкает в ту же секунду.

— Новики Гонцы, я — мастер Серж, — произносит он.

Он не кричит, не напрягает связки, но его голос легко прорезает шум дождя и завывание ветра, ударяя мне прямо по барабанным перепонкам. Что это еще за магия⁈

— Ваше испытание на поступление, — продолжает Серж. — Войти в Училище до того, как погаснет факел на стене.

В ту же секунду перед моими глазами возникает картинка: тяжелая каменная кладка, железное кольцо и чадящий на ветру факел. Картинка вспыхивает с такой реалистичностью, что я инстинктивно отшатываюсь, и тут же исчезает.

Следом за ней перед глазами выскакивают новые строки.

⚙️ [ПОПЫТКА ИНИЦИАЛИЗАЦИИ… ERR_0×9A4]

Анализ среды: Получено ментальное сообщение (Внешнее вторжение).

Запуск протокола анализа… [ОШИБКА: Отсутствует базовый профиль Пути. Доступ к управлению закрыт]

Я вчитываюсь в тающие буквы. Так это не глюки? Это какая-то система пытается запуститься внутри моего тела? И этот Серж… Как он проецирует голос на такое расстояние? Как он засунул картинку мне прямо в голову? Очень интересно!

— Испытание началось! — голос мастера Сержа хлещет как выстрел. — Кто не пройдет — не нужен Гильдии!

Он разворачивается и уходит прочь, потеряв к нам всякий интерес. Толпа подростков ревет и единой, плотной массой рвется вверх по холму, в грязь и слякоть, расталкивая друг друга локтями.