— Тяну домой. Продолжайте выполнять задание, — раздался в наушниках неестественно спокойный голос Вишевой.

Чертыхнувшись, Макс двинул РУД вперед и выпал из строя Рейнджеров с набором высоты. Что об этом сказал командир звена, он не слышал, приемник по-прежнему ловил частоту командующей корпусом.

Его Рейнджер теперь виден для радаров? Плевать! Над аэродромом — собачья свалка самолетов, никому нет дела до одинокого старичка…

Чадящий Гладиатор появился в поле зрения буквально через минуту. Его никто не сопровождал — Рыцарям сейчас не до подранка. Драконы плотно сели на хвосты. Максим подвел свой Рейнджер ближе.

— Вишенка! Я слева от тебя. Сопровожу до базы.

— Не стоит, — она ответила не сразу. — Не дотяну — мотор вот-вот откажет.

— Прыгай! Мы над нашей территорией. Подберут.

— Фонарь заклинило. Второй пилот убита. Проклятие сработало наоборот: мой мужчина жив, а я погибну.

— Не спеши, любимая! Степь впереди. Сажай свой Гладиатор на живот! Ты сумеешь.

— Закрылки не работают — перебило привод. Мой Гладиатор превратился в гроб.

— Любимая!..

— Поговори со мною, инопланетянин. Мне было хорошо с тобой, и я хочу, чтоб ты был рядом до конца.

— Вишенка…

— Как тебя зовут? На самом деле?

— Максим. Можно просто Макс.

— Послушай меня, Макс. Я б никогда такого не сказала, но теперь с меня никто не спросит. Перед вылетом ко мне примчался контрразведчик. Он был очень зол, когда узнал, что Рейнджеры отправились в полет, а с ними — ты. Ругался. Не знаю почему.

— Мне подложили бомбу в самолет. Ночью я ее нашел и выбросил. Думаю, они о том узнали.

— Понятно. Тебя убьют, Максим. Не возвращайся.

— И что мне делать?

— Перелетай в Союз.

— Меня убьют еще быстрее. Они пилотов ненавидят.

— Неправда. К пленным отношение у них гуманное, это точно знаю. Мы обменивались с ними пленными, и я беседовала с теми, кто вернулся. С ними обращались хорошо. Да, ненавидели, но не пытали. Это тайна. Пилотам нашим говорят другое, им врут, чтобы сражались до конца. За разглашение секрета — трибунал, но мне теперь плевать. Живи, Максим! Жаль, не удалось слетать с тобой на Землю…

Дымивший Гладиатор вдруг клюнул носом и врезался в лесистый холм. Полыхнуло.

Эмоции как будто отключились. Часть его натуры горевала, а вторая заявила: печалиться и упиваться одиночеством — потом. У тебя минуты на принятие решения. Топлива — в обрез. И что же делать?

В Тангшере у него остались деньги и чековая книжка. Но там же его ждут — и не с букетом. Прыгнуть? Скоро будет аэродром подскока. Но это лишь отсрочит встречу с контрразведкой. А она его доставит в штаб к Всевышнему.