— Вообще, так оно и делается, чтобы будущие курсанты всё ещё раз взвесили, оценили и обсудили в кругу семьи. И это правильно. К сентябрю процентов пятнадцать будущих курсантов неизменно отсеивается по вполне естественным причинам. Это, конечно, печально, но зато позволяет сразу убрать с будущей службы совсем уж «лишних» людей. Так было всегда, с того самого времени, как курсы вообще стали существовать. Но не в этом году.

— И чем же этот год отличается от всех остальных? — я откинулся на спинку стула и максимально расслабился, почти развалившись на сиденье.

— Бал, — трагическим голосом произнёс Медведев. — Традиционный Новогодний Императорский бал в этом году решили провести как-то на редкость грандиозно. Настолько, что приглашения уже рассылаются и то, гонцы выслушивают множество претензий на счёт того, что у людей практически не осталось времени, чтобы собраться.

— Сейчас июль, — напомнил я, прежде всего, самому себе.

— Да я знаю, — кивнул Медведев.

— Новый год в конце декабря, — снова уточнил я. — Чёрт возьми, это всего лишь бал. Даже не юбилей, к чему тут готовиться полгода?

— Это вы, Евгений Фёдорович, у дам спросите. Если не опасаетесь по мордасам получить.

— Кстати, насчёт дам. Как я понимаю, этот бал будет одной из форм моего обучения. Мы не так знатны, чтобы попасть на главный бал империи. — Я прищурился. — Моя жена в приглашении числится?

— Нет, — Медведев покачал головой. — Как вы сами только что сказали, Евгений Фёдорович, этот бал будет прежде всего вашим заданием. Все курсанты вашего курса получат на него отдельные приглашения, даже, если их семьи будут приглашены. С другой стороны, я не могу с уверенностью утверждать, что его величеству не придет в голову идея пригласить девушек, проходящих курс обучения в военном училище. Это экзотика будет почище праздно болтающихся в поисках вдохновения художников.

— То есть, может так получиться, что я поеду на бал один, — я посмотрел на деда. Тот в этот момент разглядывал свой родовой перстень. Почувствовав мой взгляд, он поднял голову.

— Я не могу тебе советовать, Женя. Ты должен сам для себя решить, что для тебя более важно: стать праздно болтающимся художником, как метко заметил Дмитрий Фёдорович. Или же служить своей империи в таком необычном качестве под началом Дмитрия Фёдоровича. Я так понимаю, выпускники этих курсов штучный товар и будут подчиняться непосредственно вам, — он повернулся к Медведеву и тот кивнул в знак согласия. — Один Новый год Маша вполне сможет провести без тебя. С другой стороны, это ваш первый Новый год… Я облегчу твой выбор, который может определиться этим обстоятельством. Барон Соколов примчался в том числе с такой же проблемой — Маша получила это приглашение и теперь стоит перед проблемой выбора. Я могу сейчас пойти в гостиную и сказать Юре, что Маша может не метаться и спокойно начинать обучение. Это будет даже забавно — прибыть на бал по раздельности и начать ухаживать, возможно даже крайне дерзко за собственной женой.