Людей пока встречать не хотелось. Сначала надо понять, кто я, что я и вообще как тут выживать. А вот крыша над головой, огонь, теплая постель и что-то перекусить — это да, это святое. Это мне надо.

Шел я параллельно реке, вверх по течению. В планах дойти до истока, а там, глядишь, и до цивилизации доберусь.

Двигаюсь осторожно.Тут не подмосковный лес, где регулярно травят всяких паразитов и уничтожают ядовитые грибы…

Спустя полчаса (а может, и час, фиг его знает, часов-то у меня нет, а солнце в небе застыло, как приклеенное), наткнулся на куст.

Вроде бы куст как куст, но это на первый взгляд…

Из переплетения ветвей торчали кости, целые скелеты, вросшие в кустарник. Я насчитал минимум четыре черепа, причем не человеческих.

— Собаки, что ли? — Я прищурился. — Зубы-то здоровенные. Явно не пекинесы.

И все четыре скелета застыли в одинаковых позах: головами к центру куста, будто бежали к нему и… не добежали.

Или, наоборот, добежали и остались. Вроде понимаю вот головой, что лезть-то не надо. Кустарник, обвешанный костями хищников, — это не экспонат на выставке. Здесь хоть и нет таблички «Руками не трогать», но все равно не стоит, потому что руки могут остаться в кусте навсегда.

— Эх, любопытство… Подлая ты штука…

Это уже профессиональная деформация. На Земле я знал минимум полтора десятка людей, которые удавились бы от зависти, увидев эти скелеты. Серьезные коллекционеры, собиратели костей, чудики, которые делали из скелетов экспонаты и продавали за бешеные деньги. Один мой знакомый палеонтолог-любитель, с которым мы иногда сотрудничали на оценках для частного музея, наверняка бы рыдал от счастья. Скелет существа, неизвестного земной науке… Да люди за такое убивают.

Впрочем, тут, похоже, убивал куст.

Только вот чего ж песикам в нем понадобилось? Пометить и деревья можно. Или это какой-то местный аналог кладбища домашних животных?

Я несколько раз обошел куст, не решаясь прикоснуться к веткам.

Чем бы потыкать в него… Чтобы не жалко. Мой взгляд упал на длинную палку, валявшуюся в траве.

— Вот это подойдет. Так… Сейчас.

Я отошел подальше, размахнулся и швырнул палку прямо в переплетение. На всякий случай отскочил еще дальше.

Ничего не произошло.

Палка запуталась в ветвях и осталась там.

Нет, если бы там лежали людские тела, я бы, может, и рискнул сунуться. Вдруг чем полезным получилось бы обзавестись, типа золотых часов или кошелька с местной валютой. А так… игра не стоит свеч. За костями лезть? Да ну…

Стоп. А дар? Как-то же я увидел информацию про Древо висельника?

Надо попробовать. Может, слова какие-то нужны правильные?