Занимался всем этим я не больше шести-семи секунд, однако за это время вокруг всё изменилось. Всё залил ядовитый газ, ещё оставшиеся в живых улитки тоже занялись отрыгиванием его ещё в больших количествах, а Зубр, единственный кто догадался прилепить себе такую же маску, метался из стороны в сторону, одновременно пытаясь усадить спиной к спине отрубившихся Хича и Миротворца, чтобы они перестали дышать низкостелящимся газом, сносил башки рыгающим улиткам и не дал уволочь в темноту бесчувственное тело Злорадного и сопротивляющейся Белки, которых загарпунили такими же лесками и теперь волокли вглубь леса с не до конца понятными намерениями.

Девушка освободилась сама, сильно побледневшего снайпера пришлось освобождать мне. Рубанул по леске, с натугой взвалил громоздкое тело на плечо:

— Хватай оружие, Зуб бери остальных и за мной.

Закряхтев не хуже меня, Зубр вскинул на плечи обоих и, утопая в мягкой почве, на подгибающихся ногах затрусил за мной. Я рванул подальше от разливающегося ядовитого облака, на открытое пространство, к единственному дереву, растущему прямо на берегу ручья. Чёрные воды омывали его корни, вымывая почву, превращая их в жгуты извивающихся змей или щупальца вздыбившегося осьминога, но сейчас это волновало меня меньше всего. Со своей фантазией я как-нибудь справлюсь, а вот реальные враги — это другое дело, а они не заставили себя долго ждать: за спиной с вершин деревьев начали сыпаться новые улитки, шлёпая своими телами по грязи совсем недалеко от нас, а вот около этого дерева их не было. Зато было что-то иное, нечто призрачно светящееся двигалось к нам сверху и снизу по ручью, а также оттуда, откуда мы пришли и со стороны кладбища, зажимая нас с четырёх сторон.

— Вот чёрт, давай сюда.

Подбежав к дереву, я увидел, что это древняя огромная изогнутая ива, толщиной в три обхвата, вот только когда-то в дерево ударила молния и полностью выжгла её изнутри, образовав вместительное дупло и оставив только внешние, наиболее крепкие и пропитанные соком стенки. С нашей стороны в нём была достаточно большая трещина, чтобы пропихнуть туда даже громоздкое тело Злорадного, и я, не раздумывая, так и поступил. Это хоть какая-то защита для бесчувственных тел. Скинул его внутрь, схватил за грудки, ставя на ноги и прижимая к стенке телами Хича и Миротворца. Теперь, если газ зальет даже всю землю, до их лиц он не достанет. Дупло было таким большим, что мы бы могли влезть туда все вместе, но мы ограничились, посадив на изгиб ствола только Белку, отобрали у неё пулемёт, вручили автомат, с приказом стрелять по всем кроме нас. И наконец, почувствовав за спиной хоть какую-то защиту и, понимая, что сейчас каждое мгновение на счету, развернулись лицом к противникам.