— Ну, кто бы сомневался, — хмыкнул Гробовщик, — На самом деле одна проблема сидит перед тобой.

Он кивнул на меня.

— Кот. Магистр контролирует его. В реале тоже. Надо что-то придумать, иначе помощь нам обернется парню очень дорого.

— Проще всего «отвязать» Ключ и вернуть его настоящему владельцу, — сказала Елена, — Это самое эффективное решение.

Я криво улыбнулся. Для них — наверное, самый лучший вариант. Для меня — смертельно опасный. Какую-то ценность для всех игроков этой партии я имею, только владея Ключом. Магистр намерен использовать меня, и просто так не отпустит. И даже если захочу мирно выйти из игры, совершенно ясно, что я слишком много знаю. Поэтому отказываться от меча, не обеспечив себе пути отхода — нельзя. Но и кривая дорожка помощника Балабанова ведет меня в бездну.

Мой отец был любителем старых музыкальных комедий двадцатого века, снятых еще при Советском Союзе. Один из фильмов запомнился — там ловкий слуга-пройдоха ухитрялся одновременно служить двум хозяевам, не вызывая подозрений, и получая двойное жалование. Кажется, мне предстояло сыграть эту роль.

— Я смотрю, вы все уже решили за меня, — сказал я после паузы, — Может, пойду тогда? Магистр ждет доклада, да и дел полно.

— Это не твоя война, Хоткот, — в упор посмотрела на меня Романова, — Тебе лучше не соваться в это, понимаешь? Как отвязать меч, я расскажу. Ты согласен?

— Мне нужно подумать. Для начала хотелось бы подтверждения вашей лояльности, — устало вздохнул я. — Мне кое-что обещали за помощь в Короне. Давайте по порядку — сначала награда, потом все остальные вопросы.

— Что ты обещал ему? — повернулась Первая Дева к Гробовщику, и тот нервно заерзал, съежившись. Вообще с Рокки произошла странная метаморфоза — в присутствие Романовой он вел себя как нашкодивший школьник. Елена просто давила аурой авторитета, и мне очень не нравились исходящие от нее флюиды власти.

— Знаю, не понравится… Три предмета из закромов Оплота. Вариантов не было, один бы я не пробился!

— Три ЛЮБЫХ предмета? — уточнила Романова, — Да вы сошли с ума. Свечкин, ты вообще представляешь, что там хранится? Это неприемлемо. И вообще, Дима, кто тебе дал право распоряжаться вещами Оплота?

— В общем, все ясно. Платить вы не хотите, от меча надо отказаться, — резюмировал я, — С Магистром, честно говоря, работать проще. Он, по крайней мере, не отказывается от своих слов.

Наступила напряженная тишина. Елена буравила взглядом, об который смело можно было бы зажигать спички. Да ради бога, я не золотой червонец, такими вещами сбить меня с толку невозможно. Тем не менее, нельзя было не отметить — общение с Первой Девой не задалось сразу. Свечкин кашлянул: