Набрав воды и накормив до отказа верблюдов, караван опять двинулся на юг, обходя Пурантан с востока. На караванном пути они разминулись с отрядом людей в чёрных одеждах, которые промчались по направлению от города всего за полчаса до появления каравана Дарта. Дальнейший их путь пролегал так, чтобы как можно дальше убраться от натоптанных караванных троп, на которых им могли встретиться бандиты или беженцы. Пару дней спустя они повернули на запад, лишь немного забирая к югу. Так они должны были пересечь путь из Пурантана в Расфах примерно на последней трети расстояния между городами.

Держа путь по безводным Хаальским пустошам, Дарт не видел никаких следов недавнего присутствия людей. Через неделю впереди показались высокие барханы Гар-Батора. Южная часть этой песчаной пустыни была известна тем, что дующие со стороны моря ветра постоянно меняли расположение и форму барханов, из-за чего людям сложно было прокладывать тропы в этом месте.

Вечером одного дня, следуя по пути между барханами, Дарт добрался до очередной седловины. Отсюда он ожидал увидеть вершину следующего бархана и принять решение, с какой стороны обходить его. За последнее время таких решений он принял уже десятки, и не ожидал от следующего ничего нового. Вот только стоило им вынырнуть из-за песчаной гряды, как впереди открылся весьма тревожный вид.

В углублении между барханами разбили лагерь люди подозрительного вида. В первую очередь подозрительными были их тёмные одежды. В пустыне все предпочитали носить одежду светлых оттенков, которая меньше нагревалась на солнце. А эти люди были обряжены в чёрные отрезы ткани, кое-как намотанные на их тела.

Вторым подозрительным обстоятельством были снующие по лагерю и вокруг него огромные жуки. Размером каждый из них был не меньше верблюда. Они, казалось, состояли только из огромных лап, снабжённых хищными зазубринами, и не менее огромной пасти, наполненной десятками жвал. Окраска была преимущественно чёрной с редкими вкраплениями оранжевого, напоминающими погоны или знаки отличия. Жуки спокойно разгуливали среди людей, которые в свою очередь тоже не выглядели обеспокоенными подобным соседством.

Ну и самым подозрительным элементом лагеря была конструкция в его центре. Она была собрана из множества чёрных кольев и брёвен, напоминая раздавленного морского ежа. А главное, на большинство кольев были насажены тела людей. Прямо на глазах ошарашенного Дарта несколько сектантов с песнями и прибаутками насадили на кол ещё живого человека, который продолжил дёргаться, пока они направились за следующей жертвой в сооружённый поблизости загон.