* * *

Резкий звуковой сигнал, продублированный голосовым сообщением через УНИК (УНиверсальный Информационный Комплекс), разорвал относительную тишину огромного зала, спрятанного на большой глубине (километровой, если верить открытым источникам информации). Телепортационные кольца, называемые населением Земли просто и незамысловато — порталами, были спрятаны от возможной агрессии и добраться до них без соответствующих допусков было просто нереально. Да почти никто точно и не знал, где они находятся. В принципе, это понятно — последние пару десятков лет объединенное правительство Земли реализовывало пять проектов заселения и развития землеподобных планет, взаимодействие с которыми шло через постоянно действующие порталы. Разумеется, стабильной и надежной их работе уделялось много внимания.

Еще четыре портала, менее загруженные, вели в места космоса богатые природными ресурсами, добыча которых предполагала минимальные усилия и большие объемы сырья. Собственно, эти порталы в моменты простоя от основной деятельности и использовались периодически для поиска новых планет с совершенно разными условиями существования. Разумеется, на первом месте были планеты со стабильной геологией, биосферой и максимально комфортные для проживания.

Искать подобные планеты хоть и не просто, но и не сказать, чтобы совсем уже сложно. С полвека назад на Земле произошло несколько довольно серьезных событий, по итогам которых человечество в целом резко скакнуло вперед в технологиях: как чисто на физических принципах в результате получения раскиданной по Солнечной системе космической инфраструктуры с научным наполнением, созданным одной из не очень приятных космических рас — так называемых «Серых», а еще официального начала сотрудничества с веганцами; так и на техно-магических принципах в результате резко ускорившегося развития одаренных и получения кое-каких знаний и артефактов от одного мага, бывшего землянина, сумевшего подняться в магии до высоты, которую знающие люди осторожно оценивали как богоподобную.

Сергей мысленно хмыкнул, лениво прокручивая свою жизнь в ожидании следующего сигнала, оценивая, как он ее прожил и к чему пришел. Того мага, к слову, он знал лично, Ник его звали. Еще более тесное знакомство у него было с его племянницей. Когда-то Сергею казалось, что у него с Екатериной что-то может получиться, и для того у него были веские основания — влечение было взаимным. Но… Как-то так получилось, что жизненные интересы у них со временем довольно сильно разошлись, взаимоотношения стали обоюдно охладевать, и в результате они остались просто друзьями. Иногда червячок недовольства или сомнения в душе поднимал свою голову — а правильно ли он поступил, а что было бы, если бы… А потом Катя отправилась в другой мир, в тот, где процветала магия в чистом виде, и который ей оставил «в наследство» ее дядя — Ник, и практически всякая связь с нею для него прекратилась.