Минут через пять ко мне присоединилась Хаэль. Маруна просто возникла рядом, будто тоже обладала навыком телепортации. Впрочем, это было бы неудивительно: уж слишком легко она общалась со своим народом, так что, вероятно, на самом деле могла мотаться по лесу из одной точки в другую. В любом случае, наши уроки еще не закончились, несмотря на мои успехи с управлением водой — хотя правильнее сказать, веществами в жидком состоянии — обучение не завершено, и сделка не закрыта.

— Каков план? — поинтересовалась она, шагая рядом со мной.

Я пер как лось, выбрав направление прямиком на крепость Ольх. За мной оставался четкий след — примятая трава, сломанные кусты. А вот маруна двигалась так легко, не задевая ни листочка, будто и вовсе не была существом из плоти и крови.

Лес вокруг медленно терял насыщенный зеленый цвет, все больше становилось желто-оранжевых оттенков, и лепестки, прикрывающие кожу маруны, также сменили окрас. Возможно, из ее народа получились бы неплохие разведчики, уж точно заметить Хаэль посреди леса сложнее, чем ярко-красного дьявола. Однако там, куда добралась цивилизация, от народа местных дриад толку немного — чем меньше вокруг живых растений, тем слабее способности марун.

— Возвращаемся домой, — выдохнул я, продолжая путь. — Есть вопросы, которые нужно решить. Заодно устроим тебя, как подобает.

— Хочешь, чтобы я учила магии не только тебя? — сразу же уточнила она.

— Пока что нет, — ответил я, отгибая ветку от лица. — В Империи обучение магии хоть и поставлено на поток, однако даже там опытные преподаватели не могут сделать чародея из каждого желающего. Это дорого и, главное, долго.

— Но сам ты намерен научиться за несколько дней, — хмыкнула Хаэль.

— Я не такой, как все остальные жители Колыбели, — напомнил ей. — Герои имеют определенные преимущества перед обыкновенными смертными. И если у меня еще есть шанс научиться колдовать быстро, то у рядового уроженца Колыбели — нет. Но твоя идея мне нравится.

Она замолчала ненадолго.

— Полагаешь, можно найти более предрасположенных учеников и сосредоточиться на них? — спросила маруна через пару секунд.

— Да, — не оборачиваясь, отозвался я. — В идеале, конечно, хотелось бы завести свою академию по подготовке чародеев, но такие дела не решаются на бегу.

Идея давно висела в воздухе. По сути, дракониды уже сделали все то, что предстояло повторить мне самому. Единые дороги по территории Империи, общая система взаимосвязи кланов, осуществляющих контроль за ресурсами — как природными, так и человеческими. Обучение магии — это вершина пирамиды, и на нее пока что замахиваться рано, если мне еще нечем кормить собственных подданных.