Пока учёные собрались на поляне и спорили, что делать дальше, майор подошёл к нам с Матвеем, неторопливо жуя бутерброд с бужениной.

— А твой друг неплохо шашкой машет, как я посмотрю, — сказал Федулов, кивнув на Матвея.

— Ничего себе, шашку нашли! — возмутился Матвей и махнул огромным клинком над самой землёй, превратив относительно высокую траву в ровный газон.

— Ну так я и говорю же, — сказал майор, проведя ботинком по свежескошенной траве. — Отличная шашка. И казак с ней неплох. Так вот это я к чему, когда в следующий раз нас куда отправят, бери его с собой.

— Нехорошо говорить о человеке в третьем лице в его присутствии, — сказал, нахмурившись, парень.

— Так он ещё и образованный, что ли? — улыбнулся майор.

— Книги с детства люблю читать, — парировал Матвей. — А что, для деревенщины это под запретом?

— И смелый, — констатировал майор. — Местами даже чересчур. В общем, то, что надо. Мы ему и броню нашу выдадим.

Матвей уже собирался ещё что-то сказать, но после упоминания об экипировке спецназа, проглотил вертевшиеся на языке слова и закашлялся.

— Что, такая идея не нравится? — спросил Федулов, обращаясь уже к Матвею.

— Ну почему же, — пожал плечами парень и улыбнулся. — Я с Ваней хоть куда. Хоть к дракону в з…

— Строимся! — неожиданно громко скомандовал Фридрих Стефанович, словно через громкоговоритель. — Выдвигаемся дальше на север, датчики показывают, что наша цель теперь примерно в пяти километрах от нас.

Солдаты, успевшие было задремать, повскакивали с примятой травы, маги поднимались степенно, с достоинством. Отряд начал восстанавливать боевое построение.

— Ладно, потом договорим, — подмигнул нам Федулов и пошёл приводить в порядок свой взвод, который, впрочем, и без его участия уже уверенно занимал своё место в общем построении.

Десяток тележек занял своё место в середине строя, прикрытый со всех сторон. Две сотни людей уверенным шагом двинулись дальше, обходя бывший совсем недавно зелёным оазис. Впереди снова лес, в котором ждали новые монстры, новый бой и новые травмы, которые мы сейчас будем лечить.

Я вместе с двумя целителями и Матвеем шёл в центре, сразу за тележками, и смотрел на приближающийся лесной массив. Всё пытаюсь представить себя на месте солдат, идущих впереди. Они уже знают, что, как ни старайся, всё равно будешь рано или поздно ранен, тебя отволокут назад, вылечат, и ты снова встанешь в строй, где тебя снова ждёт нестерпимая боль. Просто жуть. К этому невозможно привыкнуть, хоть и говорят, что люди ко всему привыкают.

Несколько солдат в авангарде выхватили из ножен короткие мечи и начали врубаться в густой кустарник, который закрывал собой вход в лес со стороны поляны. За плечом у каждого шли автоматчики, готовые в любое мгновение открыть огонь по монстрам. И они его открыли, стоило лишь войти под сень деревьев.