– искусный полководец. Сама видела, как он действует с умом и неуклонной точностью. Но сейчас, читая рукопись, Неста понимала, что раньше недооценивала роль стратегического мышления в подготовке отдельных сражений и целых войн. Она положила трактат на тумбочку и привалилась к подушкам. Воображение нарисовало ей Кассиана, каким он был в тот день, когда метнул копье во вражеского командира. Удар был настолько сильным, что того сбросило с лошади. Только в одном Кассиан пренебрегал советами трактата: он вместе с солдатами сражался на передовой, а не руководил из тыла. Мысли Несты потекли в другом направлении, пока не наткнулись на комок, сплошь состоящий из шипов. Так ли уж важно, если жрицы не запишутся на обучение? Помимо ее собственного нежелания признать неудачу, так ли это важно? Важно. Почему-то ей было не все равно. До сих пор ее жизнь состояла из сплошных неудач. Из явных, внушительных поражений. Главное, чтобы другие не догадались. На это были направлены все ее усилия. Она заслонялась от других, выталкивала их из своей жизни, ибо груз поражений угрожал раздавить ее. Неста водила руками по усталому лицу. А сон все не шел и не шел. На следующий день Неста явилась в библиотеку, даже не смыв пот после занятий с Кассианом. Ей хотелось поскорее добраться до места, где вчера она оставила свою тележку. Ей не хватало смелости взглянуть на объявление, а тем более сорвать его. Ей не хватало смелости взглянуть на Клото и признать очередное поражение. Пройти мимо – и на пандус. Но Клото остановила ее поднятой рукой. – В чем дело? Клото указывала на что-то позади Несты. Изуродованный палец верховной жрицы показывал на… дверь? Нет, на колонну. И сегодня из-под капюшона Клото веяло не грустью, а чем-то похожим на сильное волнение. Все это заставило Несту обернуться и подойти к колонне. На листе появилось имя. Одно имя, написанное крупными буквами. Имя той, кто была готова завтра приступить к занятиям. ГВИН

Часть вторая Разящий меч

Часть вторая Разящий меч 25 – Хватит дергаться, – проворчал Кассиан. – С чего ты взял? Я не дергаюсь, – ответила Неста, хотя сама подпрыгивала на месте и старалась не смотреть в сторону лестницы. Время неумолимо приближалось к девяти часам утра. – Да расслабься ты, – сказал Кассиан, поправляя куртку. – По-моему, это ты у нас напряжен, – прошипела Неста. – Потому что ты заставляешь меня напрягаться. На лестнице послышались шаги. Неста шумно выдохнула, только сейчас сообразив, что она сдерживала дыхание. В проеме появилась рыжевато-каштановая копна волос Гвин. При солнечном свете ее волосы были еще красивее, отливая золотом, а зеленовато-голубые глаза почти совпадали с цветом камней на головах жриц. Увидев Несту и Кассиана в центре площадки, Гвин остановилась в проеме. – Здравствуй, Гвин! – Почуяв страх послушницы, Неста направилась к ней. У Гвин дрожали руки. Шагнув на площадку, она запрокинула голову и вперилась глазами в голубой небесный купол. Впервые за много лет она выбралась на открытый воздух. Надо отдать должное Кассиану: чтобы не смущать послушницу, он отошел к стойке с деревянными мечами и сделал вид, будто выбирает оружие для упражнений. А ведь говорил, что пройдет еще не один месяц, прежде чем они начнут упражняться на мечах. Гвин нервно сглотнула. – Я… только идя сюда, я сообразила, что у меня нет подходящей одежды для занятий. Эта вряд ли подойдет. – Она покосилась на свое жреческое одеяние. – Если хочешь, я готов обучать тебя в этой одежде, – не глядя на нее, сказал Кассиан. – Главное, чтобы тебе было удобно. – Посмотрю, как пройдет сегодняшний урок, а там решу, – сдержанно улыбнулась Гвин. – Мы носим эти одежды больше по традиции. Строгих правил на этот счет нет. Она снова встретилась глазами с Нестой и улыбнулась. – Совсем отвыкла от открытого солнца. – Она вновь запрокинула голову. – Простите, если я немного поглазею на небо. – Конечно, – ответила Неста. Вчера, увидев имя Гвин под объявлением, она надеялась встретить послушницу, но их пути не пересеклись. Это чудо, что Гвин появилась на площадке. Теперь Неста боялась, как бы одним словом, брошенным невпопад, не заставить ее передумать. Слова застряли у Несты в горле. Кассиан это понял. – Так. Разговоры окончены. Нес, покажи нашей новой подруге… Гвин, если не ошибаюсь? Меня зовут Кассиан. Нес, покажи ей свои ноги. – Ноги? – удивленно вскинула рыжие брови Гвин. – Сейчас увидишь, – успокоила ее Неста. Гвин быстрее Несты усвоила премудрости устойчивой стойки. Она без труда переносила тяжесть тела