— Даже так… Интересно. Ладно, это не моё дело, но раз она пришла с тобой, то и ответственность за эту пигалицу несёшь тоже ты.

— Естественно.

— Я не пигалица! — тут же возмутилась Варвара, и я почувствовал, как вокруг малышки закружилась выпущенная на волю сила.

— Тихо, Варя, всё хорошо, батюшко не хотел тебя обидеть.

— Не хотел, — сражу же согласился Леший.

Я осознавал, что весь день девочка находилась в постоянном напряжении, устала, да ещё испытывала жуткий стресс. Понятно, что психика ребёнка не выдержала, и она разнервничалась. А ведь Варвара ещё очень хорошо себя ведёт в данной ситуации. Старается, по лицу видно..

— Варюша, — я присел рядом с ней на корточки, — подожди меня во-о-н у того дерева, — указал рукой на стоящую примерно в двадцати метрах тонкоствольную, мохнатую ель, — А я пока поговорю с Лесным хозяином.

— А…

— Недолго.

Я хоть и сказал «недолго», но предполагал, что задержаться нам всё же придётся.

— Хорошо, — кивнула неохотно девочка и побрела в указанном направлении, носком туфли пиная упавшую с дерева шишку.

— Интересная у тебя компания, Кромешник.

— Сам удивляюсь, — усмехнулся в ответ, — Батюшко…

— Что ты всё заладил: батюшко, батюшко. Фёдор Никитич я, так и зови. На крайний случай, дедушка Фёдор.

— Как скажешь, Фёдор Никитич.

Леший задумчиво пожевал нижнюю губу, переминаясь с ноги на ногу.

— Я знаю, что должен тебе, Кромешник, но будет у меня ещё одна просьба. Исполнишь, али нет, дело твоё, но ежели поможешь в моей беде, то и тебе в помощи никогда не откажу. Ай, да ладно, — горько усмехнулся старик, — Я и так тебе по гроб жизни обязан. Долг жизни на мне… двойной. Только уж ты проси что-нибудь в разумных пределах.

— Сказал же, ничего не нужно.

Конечно, я лукавил, и мы оба это понимали.

— Угу, угу, — покивал Леший.

— Так что за просьба? Кстати, меня Алексеем звать, — спохватился я, поняв, что забыл представиться, но лучше поздно, чем никогда.

— Добре. Хорошее имя. А что до просьбы… — Дед весь сжался, становясь ещё меньше и беззащитнее, — Ты от ран меня исцелил, сил своих влил немало, но утекут они в скором времени, потому как древо жизни моё ведьмак уничтожил. Тут ведь как получается, я слежу за лесом, оберегаю его обитателей, навожу порядок, а он тем временем делится со мной силой, которая скапливается в древе жизни.

Это я и так знал, но услышать подтверждение из уст Лешего, было не лишним. Единственное, что не укладывалось у меня в голове…

— Как отступник сумел его найти? Насколько я в курсе, древо жизни должно быть спрятано от постороннего глаза.

— Угу, — закивал Леший, — Должно и было. За семью печатями и семью заветами. Не знаю, как этот супостат его обнаружил, но, ежели тайна сокрытия перестала быть таковой, дело плохо. Это угроза всему нашему виду, — засуетился Хозяин леса, — Нужно предупредить соседей. Срочно!