— И всё же… — не отставал я, чуя подвох.

— Да как бы тебе сказать, Кромешник. Дошли до меня кое-какие слухи.

— Это какие же?

— Про то — что ты с отступниками сцепился, и что они имеют на тебя виды, точнее — на твою силу. Вот и решила подсобить по доброте душевной. Очень уж я их братию не люблю.

— Слухи, значит. Быстро, однако.

— Ну и ещё кое-что… — старуха на мгновение замолчала, — Сам понимаешь, что долг платежом красен.

Я от возмущения даже поперхнулся.

— Никто не просил мне помогать.

— А это уже не имеет значения. Ты силу получил — получил. Нужно отплатить.

Старая кошёлка. Обвела меня вокруг пальца. Варька тоже хороша. Надо бы узнать, знала ли мелкая проказница про планы бабки. Может, всё это заранее было спланировано?

Хотя, вряд ли. Слишком сложная схема. Отступник, Леший, росток древа жизни — это же должно было всё сложиться воедино, так что — нет. Скорее всего, простое совпадение, удачный шанс, которым решила воспользоваться Яганна.

— Что ты от меня хочешь?

— Сущую малость, всего лишь чешую русалки.

Вот тут я конкретно офигел от услышанного.

— Чешую русалки? Погоди, ты издеваешься?

— Отнюдь, — показала головой старуха, — Для тебя это ерунда, раз плюнуть, а мне она позарез необходима.

— Для чего, позволь узнать?

— Не твоего ума дело! — недовольно рыкнула ведьма.

Посмотрел на Варьку. Девочка просто пожала плечами, и я понял, что она тоже ничего не знает.

— Кар! Вот это умора! — раздалось у меня в голове, — Хозяин, достань ты ей эту чешую, пусть Яганна радуется. Кар! Кар! Кар! Не ожидала, что старая перечница на такое решиться.

— На что решиться?

— Помолодеть дура старая хочет.

— Кхм-м, — поперхнулся я, — А это возможно? Вроде как рецепт молодости пока ещё не создали. Или создали?

— Смотря как посмотреть. Кар!

Действительно. Ведьмы в Яви живут столетиями и не стареют, так почему бы не существовать и эликсиру омоложения?

— Скажи спасибо, что Яганна тебя за молодильными яблоками не послала, вот тогда пришлось бы туго, но подозреваю, что они у неё и так имеются. Кар! Кар! Кар!

Если ведьма и вправду знает рецепт подобного зелья — это нечто невероятное. Живи она в Яви, была бы самой богатой женщиной планеты, или… самой что ни на есть мертвой. За такие знания быстро удавят, правда сначала выведают секрет приготовления и отнюдь не гуманными методами.

Хотя, стоп. Она и так мёртвая, то есть — неживая.

Посмотрел на старуху.

— Как ни крути, бабку понять можно, да и чешую русалки добыть не так уж и сложно. Надеюсь, в Москве реке эта нечисть водится.

— Кар! Конечно. Куда же ей деться? Там водяных девок поболе, чем в любой глуши.