— Ну попробуй… рискни…

— А ведь вы не просто так хотели моторный цех в Кречевске устроить? У вас умысел был?

— Все верно. Имелся умысел. Что ж я разве, не нашел бы в Росси места получше?

— Я думаю, нашли бы.

— Конечно нашел бы. Тут и ходить далеко не надо. А сам-то догадался, что у меня за умысел?

— Это связано с сухопутным южным путем по Изнанке, — говорю убежденно.

— Молодец, Кротовский. Ты своего папашки посмекалистей будешь, — одобряет царь, — Путь до Индии хоть и выходит втрое короче, однако пешком не находишься. А горючки тоже на всех не напасешься. А электродвигатель чем хорош?

— Тем, что он на макрах работает, — отвечаю как школьник на уроке, — С топливом проблем не будет. Завалил тварь Изнанки, в двигатель воткнул и езжай дальше.

— Так и есть, — подтверждает Петр Алексеевич, — Ну, Кротовский? Пробьешь мне путь до Индии? За мной не заржавеет. Я тебе и работников дам, и войско дам… небольшое.

— Как прикажете, ваше величество. Можно и до Индии.

— Вот и хорошо. Я слышал, у тебя своя печатница появилась?

— Так точно. Есть печатница.

— Это нам сильно упрощает дело. На поклон ходить ни к кому не придется, — Петр Алексеевич в задумчивости прикусил гусиное перо, — Но сначала, Кротовский, придется тебе еще одну задачку раскусить.

— Что за задачка?

— Нет смысла строить путь, пока не взят контроль над Кустовым. Бывал там?

— Пока только слышал, — отвечаю, — Вроде бы он вольный город… в смысле, в состав России не входит.

— Не входит, — согласился царь, — И у меня нет сейчас столько свободных войск, чтобы Кусотовой штурмом брать. Тут надобно потоньше действовать.

— Потоньше, это как? — напрягаюсь внутренне, уже предчувствуя, что на этот раз царь-батюшка отправит меня «брать под контроль» целую независимую область.

— Значит, слушай меня, Кротовский, и запоминай. Город Кустовой является центром сразу нескольких вотчин. Правит в нем собрание владетелей.

— И как они меж собой договариваться умудряются?

— Очень просто. Раз в четыре года избирают правителя, которому для вида подчиняются… но имей ввиду, только для вида. А так каждый сидит в своем наделе и творит, что хочет. Единственно, правитель в самом Кустовом что-то более-менее решает. Только что он там нарешает за четыре года?

— Наверно, немного.

— Вот именно. Немного. А через четыре года избирают другого. Так что должность эта у них вроде свадебного генерала. Почет имеется, а власти нисколько.

— А что же от меня тогда требуется, ваше величество? Я-то там никто.

— Пока никто, — поправляет меня государь, — Дело в том, что я являюсь одним из тех владетелей. Уездный владетель Кречевский, так моя должность называется.